Полина Громова - Смеющаяся Тьма. Книга 2

— Давайте встретимся на этом месте… ну, скажем, через три часа, — предложил Эрик. — Мы с Роксаной пойдем в эту сторону, вы с Риком — в другую. Нужно найти местечко, где переночевать. Поэтому любые найденные гостиницы приветствуются.

— Значит, через три часа? Договорились.

Прежде, чем покинуть площадь, я взглянул на солнце. Оно висело как раз над проемом одной из улиц. Ее легко было отличить от остальных по угловым зданиям, украшенным тоненькими, почти что вафельными башенками.

— Рик, давай где-нибудь немного посидим, а? — попросил Джен, когда площадь осталась далеко за спиной.

— Что с тобой?

— Я объясню… Давай сядем.

— Как насчет вон того уличного кафе? Там и пообедать можно.

— Все равно.

Я искоса взглянул на него. Джен ежился, будто от холода, и смотрел куда-то себе под ноги. На его побледневшем лице проступили красные пятна, а виски стали влажными от пота. Перемена была внезапной и от этого более странной.

Кафе носило название «Ржавый ручей». Пройдя черед арку, мы очутились в опрятном внутреннем дворике, где под коралловыми кронами ив были расставлены деревянные столики с плетеными стульями. В центре дворика, обложенный камнями, бил ключ, и камни на дне получившегося озерца, как и полоскавшиеся в воде травинки, были покрытыми ржавчиной. Вероятно, в воде из подземного источника и впрямь содержалось много железа.

Посетителей не было, но это не удивляло: город вообще был малолюдным. Джен прошел между пустых столиков, выбрал тот, что ютился в самом углу двора. Не успели мы сесть, как рядом с нами возник маленький, розовощекий и очень обаятельный человечек в бледно-розовом фартуке, с прижатым к груди металлическим подносом.

— Чего желаете?

— Перекусить чего-нибудь, — буркнул Джен. — И комнату на ночь. Вы сдаете комнаты?

— Сдаем!

Джен выложил на стол пару монет.

— Принимаете?

— Принимаем! — человечек одним махом сгреб в карман на фартуке деньги и исчез.

Джен откинулся на спинку стула, медленно вдохнул и еще более медленно выдохнул.

— Тебе плохо?

— Да, Рик. Просто кошмар.

— Что происходит?

— Я не знаю… Может, простудился…

— Ну да, конечно. Признавайся, Джен. В чем дело?

Он замотал головой.

— Да не знаю я…

— Ладно… Я могу чем-то помочь?

На этот раз Джен тянул с ответом. Потом он поднял голову и долго, неприятно смотрел на меня.

— Мне неудобно просить тебя об этом… — заговорил он наконец. — Но ты не мог бы отдать мне на время свою куртку?

Я молча скинул с плеч ветровку, подал ее Джену. Тот закутался в нее, поднял воротник, даже спрятал в карманы руки.

— Тебе холодно?

— Это не совеем холод… Но мне лучше, спасибо.

Я оглядел Джена, сжавшегося в комочек, и подумал, что куртки не достаточно.

— Сиди здесь. Я сейчас вернусь.

Я вернулся минут через двадцать. Еда уже была на столе, но Джен к ней не прикасался.

— Куртку верни, — потребовал я, протягивая ему темный сверток. — И накинь это.

Джен с удивлением уставился на меня, потом выпростался из моей ветровки и закутался в длинный черный плащ с металлической застежкой. Плащ был ношеный и с плеча человека, сильно превышающего Джена ростом, но выбирать мне не приходилось.

— Рик, где ты его взял? — прошептал Джен. Он, кажется, не мог решить, радоваться такой находке или… или стоит вести себя иначе.

— Стащил с бельевой веревки, — честно ответил я. — В одном из дворов в том квартале, где мы вошли. Я заметил его случайно, только потому, что он был не красным. Я подумал, если люди ушли оттуда и не взяли его с собой, он им не нужен.

Джен кивнул и завернулся в плащ почти с головой. Кажется, трясти его перестало. И только через несколько минут, когда я уже заканчивал со своей порцией, Джен опомнился.

— Рик. То место, где мы вошли, находиться на другом конце города.

— Не на другом конце. Город больше, чем мы думаем. И концов у него нет. Ни одних, ни других. Никаких.

— Рик, ты уходишь от ответа. Где ты был?

— Я был там, где и сказал, — я положил вилку на край пустой тарелки. — Я не врал.

— Ты не мог вернуться оттуда так быстро.

— Джен… Я же практикую магические искусства. Что не так?

Он покачал головой.

— Все не так, Рик. С самого начала все не так. Как только мы с тобой увиделись впервые. Все… пошло не так.

Я откинулся на спинку стула.

— Ну, так, может быть, ты мне что-нибудь расскажешь?

Джен отвернулся.

— Рик, я… — он вдруг усмехнулся. — Я попробовал вчера обернутся енотом. У меня не получилось.

— К чему ты это?

— Так, ни к чему… Рик, ты не боялся заблудиться в этом городе?

— Нет. Я же чувствую свой собственный магический след. И потом, если прислушаться к городу, он сам укажет тебе дорогу.

— Хочешь сказать, город говорил с тобой?

Я пожал плечами.

— Не знаю, может быть. Он странный, немного жуткий, но я не чувствую опасности. У города есть свои законы, мы каким-то образом нарушаем их, поэтому он сердиться. Если бы мы пожили здесь, может, город бы и принял нас. Или мы приняли бы его…

— И стали бы такими, как живущие здесь люди?

— Нет, не такими, — я уставился в тарелку. — Эти люди… Не знаю, как объяснить. Они — тоже город. Они только кажутся нам безумными, потому что мы привыкли соотносить внешний облик и поведение… Они знают об этой нашей привычке и стараются дать нам ожидаемое. Но они не могут… Они не люди, Джен. Они город. Они… Я не знаю, как объяснить это понятнее.

Джен покачал головой.

— Ты очень необычный даже для мага, Рик, — сказал он.

— Я что-то сделал не так?

— Как тебе сказать… Посмотри на меня: на что я похож? Мы не пробыли здесь и дня, а я уже ни на что не гожусь. Ты сказал, что слышал город. Что ж, я тоже слышу его. Но мне он не доверяет. Мне он угрожает. Я иду по улице, и при каждом шаге слышу голос: враг! Враг! Враг! Все кричит о враждебности. Я не могу объяснить, почему, но я точно знаю: я должен уничтожить его. Это все, чего я хочу.

— А Роксана и Эрик? Для них город тоже враг?

— Я не знаю. Я даже не знаю, что это такое. А ты, Рик? Ты знаешь?

— Город… Сложно сказать. Он… целостный. Мне кажется, я его где-то уже видел.

— Ты видел этот город раньше?

— Не сам город… Его изображение. Может быть, в какой-то книге или на картине…

Глаза Джена сверкнули.

— На картине, Рик. В Цитадели, в Хранилище магических изобретений.

А ведь и правда…

— Так это все-таки была необычная картина? — спросил я и уставился на него. Дуэль взглядов продолжалась несколько секунд. Наконец Джен покачал головой.

— Это только легенда, Рик. Эту картину будто бы создал человек, побывавший в том самом городе, который на ней изображен.

— И что это за город?

— Это Бродячий город. Никто не знает, существует он или нет. Он может быть миражом, а может быть живым существом, имеющим такую странную форму. Возможно, его вовсе нет на свете, и это только легенда.