Глен Кук - Империя, не ведавшая поражений

Приключение Олава началось в прекрасный солнечный день в самом начале лета. Накануне у него случился особенно хороший улов, и он сказал, позвав Верную и Серебропята:

— Друзья, давайте отвезем сегодня эту рыбу на рынок в Рауланд. Мне нужна соль и розовая лента в гриву Верной.

Они сложили рыбу в две корзины на спине пони, Олав посадил сверху Серебропята, и они отправились на рынок. Они шли уже почти час, когда Верная заметила, что Серебропят таскает рыбу из корзин.

— Прекрати, воришка!

— Она же совсем маленькая, — с виноватым видом сказал Серебропят.

— Зато четвертая. А потом будет еще и еще, и где потом Олав возьмет денег, чтобы купить мне ленту?

— Да не беспокойся так, Верная, — сказал Олав. — На ленту нам хватит. Но если Серебропят стащит еще одну рыбу, он не получит свою миску сметаны.

Олав всегда покупал Серебропяту миску сметаны, когда они возили рыбу в Рауланд.

Сметана Серебропяту нравилась. Он убрал лапы из корзины и вел себя смирно. До поры до времени.

Они шли вокруг озера Тотак и подошли к подножию горы Довре, где, как говорили, жили тролли и хульдре. Подойдя к повороту дороги, они увидели огромное старое дерево, упавшее поперек большого валуна.

За поворотом им встретился странный человек — очень старый, в серой мантии и с длинной белой бородой до пояса. Он стоял посреди дороги, опираясь на дубовый посох и что-то мурлыча себе под нос.

— Прошу прощения, господин, — обратился к нему Олав. — Мне нужно пройти, чтобы отвезти рыбу в Рауланд. Мне нужно купить немного соли и ленту для моей пони.

— Он не сдвинется с места, — сказал Серебропят. — Он из народа хульдре.

Старик поднял взгляд и уставился на котенка. Серебропят посмотрел ему в глаза, шаловливо наклонив голову.

— Серебропят прав, — сказала Верная. — Он — король хульдре. Моя мать рассказывала мне о нем.

Старик перевел взгляд на пони. Она попятилась. Олав дважды сделал знак против дурного глаза, надеясь, что это отпугнет хульдера.

— Я покупаю твоих пони и котенка, — сказал бородач. Олаву показалось, будто в его глазах вспыхнул огонь. Он в страхе изобразил знаки Молота и Звезды, из новой религии и из старой, призывая на помощь всех богов, и ответил:

— Я не продаю своих друзей. Они — все, что у меня есть.

— Что ж, в таком случае тебе придется отправиться вместе с ними, Безумный Олав.

Безумный Олав — так называли его жители Рауланда.

— Куда?

— В место, у которого нет имени.

Старик подошел к упавшему дереву и ударил посохом по лежавшему под ним камню. Раздался звон, громче, чем у тревожного колокола на сторожевой башне в другом конце Рауланда. Когда звон смолк, в боку камня открылась большая дверь. Олав увидел за ней проход, освещенный дымящимися факелами, и снова изобразил знаки Молота и Звезды.

Старик шагнул в дверь, предложив троим последовать за ним. Они поняли, что стали хульдринами — так называли тех, кого околдовал хульдер. Ноги сами понесли их по пути, ведшему в сердце горы.

Олав, Верная и Серебропят шли следом за чародеем по длинному туннелю, которому, казалось, не будет конца.

Однажды им встретилась компания пьяных троллей, но старый волшебник наложил заклятие, сделавшее их невидимыми для зловещего народа туссе. Если бы тролли узнали, кто пришел к ним в гости, они бы сожрали упитанную маленькую пони на ужин. А может быть, и котенка тоже или даже жилистого старого тролледингца.

Чуть позже они подошли к пещерам, где жили гномы. Олава повергли в изумление несметные количества золота и серебра, которым владели маленькие кузнецы.

Наконец, уже почти выбившись из сил, они добрались до конца туннеля. Олав сразу же понял, что они уже не в Тролледингии. Он увидел парящих в небе драконов, девушек-хульдре, ловивших солнечные лучи в большие серебряные чаши, и ему стало ясно, что они пришли в Утрест, страну эльфов.

Олав и его друзья шли следом за старым чародеем по странной земле, где всегда близился вечер, и в конце концов подошли к большому замку со многими башнями, стоявшему на высоком холме. Навстречу им выехали рыцари-хульдре, приветствуя чародея как короля, что подтвердило слова Верной. Вдоль серых зубчатых стен над воротами выстроились принцессы, размахивая ярко раскрашенными платками и приветствуя отца. На подвесном мосту собрались все хульдре, и господа и слуги, облаченные в лучшие одежды. Старик останавливался и здоровался с каждым, пока вел своих пленников в крепость.

Олав, Верная и Серебропят перешептывались, не зная, что им делать. Им хотелось вернуться домой, но они не могли избежать наложенного на них чародеем заклятия. Само собой, им было страшно, поскольку в Тролледингии ходило множество историй о зловещих обычаях некоторых народов Утреста.

Маленький Серебропят не выдержал и заявил, что хочет идти дальше. Олав рассказал ему про любопытство и про кошку, но котенок его не слушал.

Чародей провел их в большой зал, где на столах уже было выставлено обильное угощение — блюда с мясом для Олава и короля, поднос с прекрасным свежим клевером для Верной и маленькая золотая миска со сметаной для Серебропята. Несколько успокоившись, трое пленников заняли места за столом короля эльфов.

Когда все поели, и служанки-хульдре принесли огромные кружки с холодным элем для Олава и короля, пришло время для разговоров.

— Зачем ты привел нас сюда? — спросил Серебропят.

— Я вижу, ты весьма отважен, котенок. Я привел вас сюда, потому что хочу, чтобы вы помогли моему народу, так, как это могут только смертные. Видишь ли, королевство осаждают двое ужасных драконов, Железный Коготь и Кривой Клык. Мой народ не может их остановить, поскольку одно подземное существо не может убить другое. Лишь смертный способен одарить смертью существо из Утреста. А этих двух драконов невозможно одолеть иначе, кроме как убив их.

Олав и Верная задрожали от страха при одном упоминании о драконах, ибо линнормы пользовались в их стране ужасающей репутацией, хотя никто из тролледингцев не мог достоверно утверждать, что видел хотя бы одного. Но маленького Серебропята это не испугало.

— Почему бы тебе не воспользоваться своей магией, чтобы прогнать их, чародей?

— Потому что злой колдун с востока, из земли, где никогда не светит солнце, владеет магией намного более сильной, чем моя. Линнормы мне неподвластны. Этих драконов можно убить только стальным мечом, и только смертный может вынести прикосновение железа.

— Значит, ты не сомневался, что я тоже пойду? — спросил Олав.

— Да, ты слишком любишь своих друзей, чтобы продать их чужому. К тому же еще и мое заклятие.

— Не слишком ли я стар для таких подвигов? В любом случае, я никогда в жизни не держал в руках меча. Я даже не знаю, как им пользоваться. Как я могу убить дракона?