Глен Кук - Империя, не ведавшая поражений

Олав озадаченно подобрал меч и, подойдя к стене, посмотрел вниз. Верная и Серебропят присоединились к нему как раз в тот момент, когда Красный Дракон рухнул на плиты двора далеко внизу.

— Вот видишь, — сказал котенок, — я же говорил, что у тебя получится.

На них упала тень, становившаяся все больше и темнее. Подняв взгляд, Олав увидел падающего на них разъяренного Кривого Клыка. Все бросились под защиту стены.

Белый Дракон, похоже, собирался повторить ошибку Красного. Приземлившись на башню, он тут же принялся гоняться за троицей. Кривой Клык предпочитал обойтись без огня, желая жестоко разделаться с убийцами его собрата.

— Верная, Серебропят, спрячьтесь позади меня, — приказал Олав, поднимая меч и готовясь к схватке. Котенок прыгнул на стену, затем на спину пони, которая встала за спиной Олава, глядя через его плечо. Рыбак попятился перед надвигающимся на него драконом.

Они кругами ходили по башне — дракон наступал, Олав отступал, раз за разом пытаясь вонзить клинок в маленькое красное сердце на белой груди чудовища.

— Смотрите-ка! — сказал Серебропят. — Красный Дракон еще жив.

Олав взглянул за стену. Железный Коготь слабо шевелил крыльями, судорожно дергая бронированным хвостом и выплевывая сгустки пламени.

— Он умирает, — сказал Олав. — Долго он не протянет.

Едва он успел договорить, Белый Дракон яростно взмахнул крыльями и устремился прямо на Олава. Верная испуганно заржала и бросилась бежать. Серебропят прыгнул с ее спины на стену и начал дразнить дракона. Котенок был либо безмерно отважен, либо попросту глуп. Что там говорят про молодых?

Олав попятился так быстро, как только были способны его ноги.

Верная настолько перепугалась, что обежала башню кругом и врезалась в хвост Кривого Клыка, прежде чем поняла, что делает. Дракон повернулся к ней, щелкая пастью.

— Ура! — крикнул Серебропят. — Красный Дракон сдох!

Издав вопль, достойный взрослого кота, он прыгнул на макушку Кривого Клыка, пытаясь вонзить когти в чудовищные сверкающие глаза, чтобы ослепить дракона и не дать ему увидеть Верную. Глаза закрылись, и линнорм весь затрясся, пытаясь сбросить досадную помеху.

Что-то произошло. Казалось, будто время остановилось. Перестал двигаться Олав с мечом в руке, не сводивший взгляда с маленького красного сердца. Верная перестала пытаться распутать собственные ноги. Серебропят перестал царапать драконьи глаза. Кривой Клык посмотрел вниз, во двор. Там поднимался черный туман, скрывая тело Красного Дракона. Из горла чудовища вырвался пронзительный рев, и Олав, Верная и Серебропят оказались в самом центре густого черного облака, ничего не видя вокруг.

Порыв ветра унес облако. Серебропят попытался пошевелиться — и обнаружил, что его когти запутались в волосах. На лице Олава застыло изумленное выражение. Котенок посмотрел вниз. Где дракон? Он сидел на голове высокой красивой черноволосой женщины в белом, в глазах которой блестели слезы.

Олав взглянул на маленькое красное сердце на левой груди женщины.

— О, — сказал он. — Вот как…

Перегнувшись через стену, он увидел лежащего на плитах мужчину в красном. Тайну Страны эльфов.

— Ну вот, — послышался голос короля, — ты поймал дочь моего главного врага. Они принимают облик драконов, чтобы на меня нападать.

— О, — только и смог сказать Олав, глядя на прекрасную женщину, которая осторожно высвободила Серебропята из своих волос и прижалась мокрой от слез щекой к его мягкой шерстке. Серебропят подмигнул ему.

— Что ж, — сказал король, — по такому случаю стоит устроить пиршество.

Он направился внутрь башни.

— Да! — крикнул Серебропят. — Целую кварту сметаны! Я герой!

— Ах ты непослушный котенок, — сказала Верная. — Я бы попросила Олава тебя отшлепать, если бы было по чему.

— Он очень смелый, — заявила девушка, голос которой звучал столь же нежно, как ветерок в соснах над озером Тотак.

— Он плохой, — согласился Олав с Верной.

— О нет, — сказала она, слегка улыбнувшись. — Он вел себя словно маленький солдат. Жаль, что его смелость послужила злу.

— Злу? — переспросили все трое.

— Да. — Она смахнула слезу. — Но я все время забываю, что вы смертные. В мире людей рассказывают истории о хульдре?

— Ну да, — сказал Олав. Он слышал их всю свою жизнь, и ни одна из них не заканчивалась хорошо. — Нас обманули? — спросил он. — Почему вы сражались?

— Это был наш замок и наша земля, прежде чем хульдре наложили на нас заклятие и изгнали нас в земли за закатом.

— Он говорил, что не может наложить на вас заклятие…

— Только в нашем драконьем облике, когда мы неуязвимы ко всему, кроме выкованного смертными железа.

— Мне очень жаль, — сказал Олав.

— И мне, — сказал Серебропят. — Это я заставил Олава так поступить.

— Пожалуй, все-таки стоило бы найти место, по которому тебя отшлепать, — заявила ему Верная, вспоминая розовую ленту, которую она, скорее всего, никогда не увидит.

— Я прощаю вас всех, — сказала девушка. — Вы не знали.

— Что ты теперь будешь делать? — спросил Олав, сожалея о том, что совершил.

— Это решать королю хульдре, не так ли? — ответила она. — Говорят, в его подземельях множество всяких зловещих орудий.

Вечером состоялся грандиозный пир. Хульдре приходили за многие мили вокруг, чтобы отпраздновать победу. Праздник продолжался много часов, ибо там, где солнце никогда не заходит, людям незачем спешить домой. Олав пил лучший в его жизни эль, но мысли его были заняты другим. Верную соблазняли охапками превосходного клевера. Серебропят лакал сметану, пока не стал круглым, словно шар. Но он почти все время молчал, что было для него необычно. Ему всегда находилось что сказать.

Наконец, празднество подошло к концу.

— Чем я могу тебя отблагодарить за доброту к моему народу? — спросил король. — Хочешь ведро золота или горсть рубинов?

Олав печально покачал головой.

— Нет, богатства мне не нужно. Если только немного соли, ленту для Верной и чтобы мне помогли вернуться домой. Больше я ни в чем не нуждаюсь. У меня есть Верная, Серебропят, мои сети и капканы — что еще может желать человек?

Серебропят что-то шептал на ухо Верной, а она глубокомысленно кивала, со свойственной женщинам мудростью.

— У меня есть одна просьба, — сказал Серебропят.

— Веди себя как следует! — возмутился Олав.

— Я хочу ту девушку, — сказал Серебропят. — Требую ее для себя!

Сколько же смелости было в этом котенке!

Король на мгновение задумался.

— Почему бы и нет? В мире людей она никому не будет угрожать. Она твоя.

— У меня тоже есть просьба, — сказала Верная и прошептала что-то на ухо королю.

Усмехнувшись, он хитро посмотрел на Олава.