Евгений Перов - Черные клинки. Ветер войны

Раб

Под древней ареной Арджубада было не продохнуть. Здесь воняло потом, кровью — и даже густой запах ганджи не мог перебить их. Бойцы молились, принося клятвы или жертвы своим богам, натирали мускулистые тела маслом, разминали конечности. Те, кто уже успел сразиться и победить, глушили боль дурью, перевязывали раны; наиболее удачливые — никого не стыдясь, утешались с девицами. Проигравших же могильщики просто сносили в кучу — вот и весь сказ о них.

Пулию никак не удавалось представить себя в компании первых, а вот среди вторых — легко. Услышит ли Создатель мольбы, если потратить на них последние минуты своей никчемной жизни? А если услышит и захочет помочь — сможет ли? Или же в этой части света он бессилен, и здесь властвуют другие боги?

— С каким оружием лучше всего управляешься, — спросил Кобу.

Пулий ухмыльнулся.

— Неплохо стреляю из винтовки. А за лафетом картечницы я — сама смерть.

Кобу рассмеялся.

— Ты смешной, ангардиец. Будет обидно, если тебя сегодня убьют, — он в очередной раз оценивающе посмотрел на Пулия. — Твой соперник Грош хорошо метает копье. Скорее всего он побежит ко второму кругу. Хватай кинжал и мчись следом — это твой лучший шанс.

Правила боев поначалу казались Пулию довольно странными, но потом он понял, что все сделано в пользу зрелищности. Противники выходили на битву безоружными. Оружие же было разбросано, а вернее — хитро разложено по арене. В самом центре первого круга диаметром в десять шагов, на равном расстоянии от начальной позиции каждого бойца, лежал короткий кинжал, дальше — на границе гораздо большего по размеру второго круга из песка торчали копья, а у краев арены можно было найти мечи и боевые топоры.

Таким образом каждый боец имел выбор тактики. Можно было попытаться схватить кинжал первым и убить противника до того, как тот завладеет более эффективным оружием. Но, если соперник оказывался достаточно быстрым, он успевал добраться до копий или же найти меч. Тогда уже воин с кинжалом оказывался в незавидной ситуации.

Толпа на арене взревела. Деревянные ворота открылись, и вскоре два могильщика втащили очередного проигравшего — молодого темнокожего парня. Триумфатор боя — широкоплечий гном с седыми волосами и бородой вошел сам, хоть и опирался на сломанное копье. Его нога была распорота от колена до бедра. Имей он хотя бы штаны из вареной кожи, такой серьезной раны можно было избежать. Но здесь не полагалось носить доспехи. Публика хотела крови и получала ее в достатке.

Кобу презрительно сплюнул.

— Бахадур — трус. Но хитрый — соглашается биться лишь с противниками, которые слабее его. Выбирает новичков.

Пулий удивленно уставился на своего наставника.

— Он, что же, сам себе хозяин?!

Кобу пожал плечами.

— На арене бьются не только рабы. Привилегия свободных в том, что они могут в любой момент отказаться от боя, заплатив отступную.

Тем временем к раненому гному подбежал юноша-человек и помог усесться на ближайший матрас. В руки бойцу слуга поспешно сунул уже раскуренную трубку с ганджей, а сам занялся раной. Аккуратно промыл ее антисептиком, который достал из своей сумки. Затем принялся сшивать края уверенными и точными движениями.

Ведущие на арену ворота снова поднялись.

Два геносийца встали со своих мест и пошли к выходу. Уроженцы Южного континента были высокими и мускулистыми. В набедренных повязках они выглядели как братья. Чернокожие воины почтительно переглянулись и пожали руки.

Уважают друг друга. Друзья? Однако это не помешает одному из них убить второго. В противном случае — смерть ждет обоих.

— Приветствуйте наших следующих бойцов! Оба вам хорошо известны, оба снискали славу на песке арены, — прокричал распорядитель в большую раковину, и его голос эхом разнесся по трибунам. — Вагху-заклинатель змей! — Геносиец слева вскинул вверх руки и прошел в ворота. — Раздались приветственные крики, — и сегодня его соперник — Койот-Мобу! — Другой боец побежал легкой трусцой, а, оказавшись на арене, ловко сделал сальто. Крики стали еще громче.

Пустой желудок заворчал. Не стоило отказываться от завтрака, по всей видимости — последнего в жизни. Но в тот момент Пулий просто не смог заставить себя поесть.

— Следующий черед твой, Эль’со, — напомнил Кобу и положил на плечо свою тяжелую ладонь. Никак успокоить пытается?! — Знаю, что ты сейчас чувствуешь. Когда я шел на арену впервые, мне хотелось обделаться со страху. Но все это проходит, как только начинается бой.

Кобу подвел Пулия к воротам.

В щели между досками было хорошо видно всю арену. Бойцы заняли позиции по краям первого круга.

Распорядитель ударил в гонг.

Геносийцы кивнули друг другу, но ни один из них не ринулся за кинжалом. Вместо этого они спокойно пошли в противоположные стороны. Бой явно начался не как полагается. Публика недовольно засвистела, послышались грубые выкрики неодобрения.

Сохраняя спокойствие, бойцы миновали границы второго круга, игнорируя воткнутые в песок копья. Крики негодования усилились.

— Трусы!

— Бейтесь!

На арену полетел мусор: недоеденные фрукты и полуобглоданные кости.

Не обращая внимания на недовольство толпы, оба воина дошли до краев арены и принялись искать себе подходящее оружие. Оба выбрали кривые мечи. Затем так же неторопливо воины направились к своим первоначальным позициям.

Возмущенные крики чуть поутихли.

Геносийцы вернулись в центр арены и приняли боевые стойки. Ноги полусогнуты, темная кожа блестит на солнце. Публика замолчала совсем.

Бойцы начали медленно кружить вокруг друг друга. Босые пятки бесшумно ступали по песку. Противники осторожно сближались. Вот между концами их клинков остался всего шаг, еще меньше… Мобу первым нанес удар, несильный — лишь прощупывая защиту противника.

Мечи тихо звякнули.

Мобу ударил еще раз. Еще. И еще. Его соперник пока лишь оборонялся. Мобу попробовал отвлекающий маневр, но Вагху разгадал выпад и сделал шаг назад. Мобу ухмыльнулся белозубой улыбкой и тут же ринулся в атаку с невероятными скоростью и напором. Его удары посыпались на второго бойца так часто, что меч превратился в размытое блестящее пятно. Если бы на месте Вагху сейчас находился Пулий, то его уже порубили бы на кусочки. Но чернокожий воин уверенно парировал все атаки. На долю мгновения его клинок опережал меч противника.

Мобу сильно рубанул сверху, Вагху отвел удар по касательной и тогда сделал первую с начала боя атаку. Его выпад был стремительным и точным. Казалось острие меча вонзится противнику в живот, но каким-то неведомым образом Мобу изогнулся, и лезвие лишь прочертило красную полоску на его боку. Первая кровь оросила песок.