Екатерина Близнина - Тень и её демон

— Ты же понимаешь, что я попрошу взамен?

Кивнула опять.

— И ты готова на все, лишь бы не последовать за тем глупцом-очкариком?

Без колебаний кивнула в третий раз. И тогда князь Алишер приказал развязать меня.

В пальцах Волка из ниоткуда возник короткий метательный нож, с рукояткой, сплетенной из толстых темно-зеленых жгутов. Я не успела понять, где он его взял, ведь только что отряхивал руки от черного порошка для магического огня — и вот уже этот нож легко перерезает веревки, будто они сплетены из мягкого сыра. Когда ослабли путы на израненных запястьях, я вздохнула с облегчением.

Но то, что вслед за этим сделал князь Алишер, потрясло меня до глубины души. Он мягко, но настойчиво взял меня за измученную веревками руку и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони, как будто я и впрямь была не пленницей, а дорогой гостьей.

— За те годы, что я путешествовал, здесь многое изменилось. Передавать голоса на расстоянии — это потрясает воображение, ничего не скажешь. Но я не могу поверить в то, что магистры так легко заполучили власть над моей страной, — задумчиво проговорил мужчина, не отпуская моих рук из своих теплых ладоней и глядя прямо мне в глаза. Я не смогла выдержать его взгляд и отвернулась. Он прикоснулся к моей щеке пальцами и заставил смотреть на него.

— Ты знаешь, кто я такой, девочка. Видела, что я не оставляю в живых тех, кто слишком глуп, чтобы им доверять. Но ты — особый случай. Ты незаконная дочь Эриена. Как я вижу по одежде, умеешь работать ночью. С этим талантом ты неплохо впишешься в нашу с Волком маленькую команду. Ты уверенно чувствовала себя в Академии, воруя у магистров их безделушки. Такие отчаянные люди, которые не боятся магии, мне нужны. А если ты сама боишься кого-то — Волк тебя защитит и от людей Старого Лиса, и самого короля. Что скажешь, Волк?

Тот коротко поклонился, не сказав ни слова против или за озвученное предложение. Сомневаюсь, что у него на самом деле было право на собственное мнение в этом вопросе. Если я хоть что-то понимала в представителях Тысячелетней Династии — они не приемлют ни малейших возражений в тех случаях, когда уже приняли решение.

Я кивнула опять, чувствуя себя околдованной убедительной речью и мягким голосом князя. Плевать, что он попросит, я не стану сопротивляться лишь бы выгадать время и получить свободу передвижения. Я должна предупредить принцессу и короля, что в Акато-Риору вернулся Братоубийца, а для этого мне нужно сохранить собственную жизнь — в первую очередь.

32 дом на улице Каменщиков, Средний Город, Акато-Риору

В камине потрескивал магический огонь. Отсветы пламени плясали по стенам и ползли по смуглому лицу убийцы. Зимой одно из самых простых чудес Академии охотно покупают все жители Акато-Риору — в ущерб всему остальному. Если даже у нищих обитателей Нижнего города есть возможность совместно поддерживать жизнь пламени при небольшом расходе топлива, то у людей, имеющих дом с камином, непременно будет стоять и горшочек с маслянистым черным порошком. Расход у него не очень большой — трех горстей вполне хватит, чтобы растянуть охапку дров с утра до поздней ночи.

Желтоглазый, похоже, об этом не знал. Он то и дело зачерпывал почерневшими пальцами скрипучие гранулы и бросал их в камин. Пламя весело потрескивало, благодаря за угощение, вспыхивало искрами и тянуло жадные языки вверх. Причудливый танец огня отражался на расслабленном лице убийцы. Желтые глаза завороженно следили за улетающими в каминную трубу искрами.

А я наблюдала за ним. Мне, собственно, больше ничего и не оставалось. Я боялась этих людей. Я могла бы попробовать написать что-то на бумаге, спросить на правах "союзницы" об их планах, но не решалась, а они не предлагали. Только одно занятие было мне доступно: озираться по сторонам и гадать, куда Волк спрятал мою сумку, а ещё исподтишка следить за врагами королевской семьи. Наблюдать за тем, как один из них в буквальном смысле выбрасывает золото в трубу. Ненавидеть обоих за убийство человека, который был дорог мне. По-своему. Несмотря на то, что Арри предал меня, он не заслуживал такой участи.

По оконному стеклу барабанили крупные капли дождя. Я сидела на стуле и от нечего делать переплетала косу. Булавку с демоновым аметистом бросила на пол и отпихнула ногой в угол — проклятый камень и уже без того натворил дел, навлек на мою голову сто несчастий! Кожа правого запястья нещадно чесалась под браслетом. Я старалась не подавать вида, а сама была готова на стену лезть. Демонова магическая штуковина отчего-то не давала мне возможности связаться с принцессой и королем. И вообще браслет впервые причинял дискомфорт. Сломался что ли? Мог ли Арри что-то в нём повредить, когда пытался сдать меня Службе безопасности Академии? Мог. Арри мог всё. Как выяснилось, я совсем не знала этого человека.

«Ты использовала его в своих целях, он использовал тебя в своих — чему ты удивляешься? Равноценный обмен!» — мерзко захихикал демон.

Я вздохнула. Демон любил садиться на эту лошадку и рассказывать мне о том, что у всего есть цена. Мне нужен был учитель, который поможет разобраться с магией, и я была готова платить. Но мне всегда казалось, что Арри относится ко мне лучше. Невнимательно — да. Настороженно — может быть. Но вот откровенная ненависть стала для меня неприятным сюрпризом.

«Посмотри на это его глазами и поймешь», — предложил внутренний голос.

Я отрицательно помотала головой. Синие глаза за линзами круглых очков и без того мерещились мне в каждом углу. Они смотрели на меня с укоризной. Гневно. Разочарованно. Я спрятала горячее лицо в холодных ладонях.

Мучительно растягивались минуты. Стрелка на больших напольных часах едва-едва ползла вниз. Предвестники нового приступа кололи виски. Я круговыми движениями массировала надбровные дуги, ожидая, что вот-вот меня скрутит в три погибели очередное напоминание магического контракта. «Браслет… — крутилась одна-единственная мысль в пустой голове, — рассвет».

«Мне нужно еще немного времени. Он где-то здесь, в этом доме. Я найду его», — клялась я. Ощущение надвигающихся каменных стен ушло вместе с головной болью. Стало легче. Древняя магия приняла мою просьбу об отсрочке.

Я стёрла тыльной стороной ладони выступившие слезы, безнадежно огляделась, еще раз цепляясь к каждому предмету, в котором может быть спрятана сумка и браслет. Дольше всего я разглядывала пустую корзину для дров возле очага. Вот бы подойти к ней, не привлекая внимания…

Князь Алишер сидел в кресле у камина и что-то вполголоса обсуждал с невидимым собеседником. Желтоглазый стоял неподалеку и присматривал за мной, пока на плите пыхтела каша и терпеливо посвистывал закипающий чайник. Чайник, тикающие часы, потрескивающие угли в печке — все эти звуки не давали мне толком разобрать, о чем говорил Братоубийца. Как ни напрягала слух, ловила только обрывки фраз про снабжение или вооружение или… окружение. Неразборчивая приглушенная речь раздражала почти так же сильно, как непрестанный зуд под браслетом.