Екатерина Близнина - Тень и её демон

— Простите, госпожа, это Его Величество велел нам так сделать. Мы должны разбудить вас. «Немедленно» — сказал он.

Ну как на таких сердиться? Подобная чистосердечная невинность наверняка обезоруживала даже вконец раздраженного Безумного короля, правильно он выбрал тех, кто каждое утро помогал ему проснуться. Но выливать на живого человека кружку воды — это все же чересчур. Я так им и сказала. Горничные закивали, соглашаясь, и одинаково заулыбались — чуть виновато, но с облегчением, что миссия выполнена и «госпожа» больше не гневается.

Я энергично потерла ладонями глаза — короткий ритуал, который частенько заменяет мне умывание и прочие необходимые процедуры. Почему-то именно после пробуждения у меня постоянно слишком много срочных дел. Хотелось еще хорошенько похлопать себя по щекам, прогоняя остатки тяжелого сна, но я побоялась, что набитая толченым стеклом голова не выдержит и с жалобным звоном разлетится на куски. Под сочувствующим взглядами двух девушек — почти девочек — кое-как привела себя в порядок, расправила одежду, пригладила ладонями волосы. Подавила желание наставительно посоветовать им держаться подальше от алкоголя, чтобы не страдать наутро, как я. Не настолько еще старая, чтоб впадать в менторство и мораль им читать. Лет на пять от силы — они меня даже не послушают.

— Где король? — поинтересовалась я, зевая.

— Его Величество изволит завтракать в кабинете. Просил вас присоединиться к его трапезе. Он сказал: «Немедленно», госпожа, — заметно нервничая, сообщила та, что выглядела постарше. Её серьезные серые глаза были полны осуждения. Она не могла оправдать мою медлительность. Какие могут быть потягивания и зевания, если король прождал уже целых пять минут?

Я вздохнула. Когда-то — ладно, совсем недавно — тоже такой была. Казалось, что если выложишься без остатка — не останешься без награды. Мне хотелось выполнить приказ не просто полностью, а в кратчайшие сроки, да еще от себя инициативу добавить — чтобы произвести впечатление. Но — скорее поздно, чем рано — поняла, что сколько дров не бросишь в костер, тот все пожрет и останется таким же голодным. Образно говоря.

К своим годам я успела поработать подмастерьем почти у всех мастеров во дворце и знала, с чем сравнивать. Есть такие отношения, которые можно наполнить до верха, как кувшин наполняется водой. Ты просто выполняешь всё, что от тебя требуется, и видишь, как постепенно уровень в кувшине поднимается. Будешь делать больше и лучше — быстрее достигнешь того уровня приязни с начальником, когда вас уже водой не разольешь. С такими мастерами, конечно, тоже бывало сложно — особенно если дать кувшину пересохнуть или пробить дно серьезным проступком. Но мне куда проще и радостнее работалось на того, кто видел мои старания.

Король Эриен не таков. Ему наплевать на то, что ты стараешься, растешь над собой, учишься думать и предвидеть ситуацию наперед. Он требует точного исполнения приказов. Если он попросит положить в костер одну маленькую веточку, можно не трудиться тащить на плече целое полено, которое будет гореть дольше и ярче. Думающих своей головой король не жаловал, потому что не хотел брать на себя ответственность за чужие просчеты. Но зато с таким хозяином можно вообще никогда не думать. И не пытаться взваливать на спину больше необходимого минимума. С такими мыслями и кислой миной на лице я прошла мимо горничных, не слишком учтиво склонивших головы мне вслед.

Но за дверью меня ждал еще один неприятный сюрприз. В узком коридоре рядом с приоткрытой дверью королевского кабинета, стоял, скрестив на груди огромные накачанные руки начальник дворцовой Службы безопасности господин Рагнар. Яркие глаза, указывающие на наличие в жилах воина Древней крови, заметив меня, прищурились.

— Тыыыы! — прогудел он так низко, будто внутри массивной грудной клетки был спрятан чугунный язык колола.

Ни дня без подставы! Я скорее съела бы свой платок, чем поверила, что наша встреча с человеком, который воспринимал меня, как мышь, которую надо поймать и прихлопнуть, оказалась случайной! Это Эсстель подговорила его прижучить меня!

Рагнар угрожающе навис надо мной, растопырив пальцы, чтобы схватить. Я уклонилась, спасаясь от его властной пятерни. Предыдущий день я провела, питаясь одним святым духом и парой подсохших пирожков, предусмотрительно запасенных накануне, поэтому при виде Рагнара мне тут же стало дурно. Затряслись колени. Плевать на короля, плевать на Эсстель, я готова на все, что угодно, лишь бы уйти отсюда прямо сейчас! Если они не хотят обращаться со мной по-человечески, пусть ловят в виде призрака!

«Помочь?» — вкрадчиво шепнула за моей спиной Тень.

«Да, прошу…»

В этот раз я ощутила несильный, но вполне осязаемый толчок маленького детского кулачка в центр груди. Появилось чувство падения на спину, но я не стала сопротивляться. И была вознаграждена за доверие. Я не упала, а была подхвачена невесомой прохладной периной, окутавшей меня целиком. Я впервые не просто набросила плащ Тени на несколько мгновений, пока он не упадет с плеч, но сумела погрузиться в Тень целиком.

Я с удовлетворением наблюдала за переменой в выражении лица начальника Службы безопасности. От гнева — к растерянности. Он не видел меня. Один удар сердца, два, три — ощущение бесплотности длилось и длилось. Я могла помахать рукой прямо у него перед носом, могла сложить из пальцев непристойный жест — он смотрел прямо на меня, но не видел. Неосязаемым призраком проскользнула мимо массивного тела воина и помчалась вниз по лестницам и через коридоры.

Я стремилась на кухню с такой целеустремленностью, будто от того, успею ли поесть, зависит, вернется ли моя удача. Помешал демонов браслет. Стоило ему ожить и начать нагреваться, как ушло чувство лёгкости и холодного покалывания на коже и вернулась тяжесть материального тела. Я игнорировала вызов, столько могла, а потом просто спряталась за одну из атласных пыльных штор, украшавших большие залы своим увядшим великолепием.

Со мной связался король. У меня заныло в животе от беспомощного ожидания очередной нахлобучки.

— Не припомню, что давал тебе позволение уйти, — зазвучал его раздраженный бесплотный голос, слегка искаженный магией.

Я промолчала. Если королю надо объяснять, что я ненавижу, когда со мной обращаются как с овцой на привязи, то отвечать бесполезно. Да и бессмысленно.

— Я сердит на тебя из-за вчерашнего. Как думаешь, почему?

— Думаю… потому, что я не объяснила своё появление… мой король, — с трудом ответила я. Из-за пыли свербило в носу.

— Именно! А почему ты предпочла скрыть причину своего появления?

— Я была готова объясниться в любой момент, мой король, — тоскливо отозвалась я, чтобы заполнить паузу. Королю не требовались мои оправдания, но он всегда их ждал. Должно быть, сказывался опыт Верховного судьи.