Екатерина Близнина - Тень и её демон

Я прошла по стеночке, бочком, на цыпочках, чтобы не шуметь лишний раз. Опустилась на колени, склонилась над его заведенными за колонну руками. Мне предстояло решить очередную головоломку. Как освободить человека, скованного магическими путами, если ты лишь отдаленно представляешь себе, как они работают?

— Ты же в гвардии служил. Тебе объясняли, как их снять? — шепнула я.

— А ты не знаешь? — разочарованно выдохнул пленник. И тут же посуровел. — Я в псарню устроился, чтобы короля убрать, а не в бирюльки ваши местные играть, — сквозь зубы процедил Волк. — Хватай в зубы говорилку и проваливай. Я сам справлюсь.

— Ты думаешь, я оставлю тебя одного? — возмутилась я, сосредоточенно разглядывая символы на браслетах. Если бы здесь не было темно, как в заднице Владетеля, разобраться с этим было бы гораздо проще!

— Слушай, что тебе старшие говорят. Не можешь снять наручники, проваливай. Только браслет сперва подними, — велел Волк. Хрипотца в его голосе вновь обернулась жутковатым каркающим эхом, хотя говорил он заметно тише, чем поначалу, — и ответь тому, кто попробует связаться с тобой.

Я нашла браслет на полу, но не надела магическую вещь на руку, как хотел Волк, а сунула в карман.

— Князь подождёт. И принцесса подождёт. Сперва расскажи мне всё, что знаешь о таких, как я. Ты сказал, у вас таких лечат. Где «у вас»? Как «лечат»? Ты ведь знаешь, что внутри меня демон, как это вообще можно вылечить? — я говорила и говорила: лихорадочно, сбивчиво и не заботясь, правильно меня услышат и поймут или нет.

— Есть два пути. Быстро и надежно и долго без гарантий. Тебе как нужно?

— Быстро и надежно.

— Смерть.

— Хорошие у вас лекари, — одобрила я. — У нас таких тоже полно. Не заплатил — считай, что покойник. Но я ведь могу заплатить. Ты будешь смеяться, но я неплохо умею продавать королевское барахло на Пристанях. Что там насчет долго и без гарантий?

— Бороться за жизнь. Да, Фиалка, вот так просто. Либо ты человек и живешь по-человечески, либо ты демон и умираешь с позором для семьи. Никто не может сделать за тебя этот выбор. Только ты сама.

— Скажи, ты придумываешь мне прозвища, потому что надеешься наугад назвать мое истинное имя? — я покачала головой в темноте, не веря, что догадка правдива. Эдак можно на пару веков тут застрять, перебирая, и не подобрать нужный ключик.

— Не без того, Серебрянка, не без того. Но наши лекари не берут денег за помощь, усекла? Всё, что мы можем сделать для заражённых болезнью крови — это время от времени прочищать их дурные головы ядом и отпаивать травами. За шкирку вытаскивать их из этого дерьма и показывать реальный мир. Обычно этого достаточно, а надо — так повторяем потом. Но ты… ты уже настолько пропитана этой уродской магией, что даже не пахнешь, как человек.

— Так может я им никогда не была?

— Вот пока ты веришь в эту чушь, король радостно потирает потные ладошки и ждёт, когда ты, наконец, окончательно сорвешься в Бездну. Учись думать своей головой, глядишь, там внутри появится вторая извилина.

— Это почти безнадежно, Охотник. Я бился всю жизнь, но Тень фактически не приспособлена к мыслительной деятельности. Она наблюдательна, но не умеет анализировать. А что самое печальное: не учится на своих ошибках и постоянно совершает их вновь, — голос короля во мраке звучал скорее печально, хотя я готова была поклясться, что он улыбается в своей обычной манере: сам пошутил — сам посмеялся.

Волк выругался в самом начале монолога, да так цветисто, что сложная формулировка, задевающая предков и потомков короля, звучала едва ли не столь же долго, как рассказ о моих невыдающихся умственных способностях.

— Что же ты не учуял короля, Волк? — разочарованно протянула я. Вскочила на ноги, намереваясь то ли драться, то ли бежать — я сама не определилась в первый момент. А потом стало не до того.

За правым плечом короля вспыхнул фонарь, осветив мундир и нашивки сотника.

Густая шевелюра Эриена оказалась подсвечена снизу, будто над головой у него появился нимб Хранителя. В сочетании с понимающей печальной улыбкой незаслуженно преданного человека, его лик производил впечатление, сравнимое разве что с искусными работами предков, умевших изобразить Небесных Заступников лучшими из живших на свете людей.

Король молча смотрел на меня и крутил в пальцах тонкий браслет, больше напоминающий большое кольцо. Уж точно звукового передатчика на нем не было — никаких утолщений, никаких символов, просто гладкое серебро. Я не могла оторвать от него взгляд.

Мое глупое сердце забилось чаще, до острой боли в груди.

«Вот он, знак Создателя, которого я ждала с самого начала! Король Эриен — его избранник, я всё правильно поняла. Не угодна Создателю гражданская война и переворот тоже», — от чувства всеобъемлющего облегчения у меня даже дыхание останавливалось.

Я преклонила колено и склонила голову, ещё раз присягая на верность своему настоящему хозяину.

— Опять? — услышала я хриплый шепот желтоглазого убийцы. Я глянула на него искоса. А Волк-то хитёр! Почти провел меня, посулил исцеление, а потом вся его информация превратилась в тыкву! Борись или умри, свежо предание!

— Встань, дитя моё. Подойди.

Король дождался, пока я выполню его приказ. Улыбнулся светлой, открытой улыбкой. Я ликовала. Наконец-то король улыбается мне, как родной дочери! Даже теплее. Сухие глаза жгли подступающие слезы. Он простил мне недавнее непослушание. Теперь все будет хорошо.

— Прости, Тень. Я понял, в чем была моя ошибка. Я не буду просить тебя убивать ради меня. Ты слишком хороша для этого. Просто принеси мне из Академии пару вещей до рассвета, хорошо? Если встретишь там Эсстель, — король замолчал, подбирая слова, — не подходи к ней. Она сделала свой выбор. Хотя, нет… Вот эти слова можешь ей передать, пожалуй: «Вы сделали свой выбор, принцесса. Король надеется, что вы не пожалеете в тот момент, когда станет слишком поздно. Встречайте новый день с достоинством и надеждой». Но лучше не ищи с ней встречи. Мне нужен самый большой магический кристалл, какой тебе хватит сил унести с собой. И кольцо Верховного магистра. Хотя лучше бы голову, но… хотя бы кольцо. До рассвета. Всё запомнила? Повтори.

Я повторила слово в слово, ни разу не сбившись и не позволив кашлю прервать непривычно длинную речь, на которую мне с трудом хватило дыхания. За прилежность я была вознаграждена сдержанной похвалой. Я бросила торжествующий взгляд на прикованного к столбу Волка. Он ответил мне насмешливой ухмылкой.

Я сделала шаг к выходу, затем второй и — с большим трудом — третий. А потом остановилась.

«Если я оставлю Волка здесь, король убьет его. Но принцесса просила помочь Волку. „Без него будет сложнее“, — так она сказала. Как я посмотрю ей в глаза, когда она спросит, что я сделала, чтобы выполнить приказ?»