Екатерина Близнина - Тень и её демон

Простая, на первый взгляд, история предстала в ином свете. Рин из своей невеликой зарплаты поварёнка оплачивал школьные взносы для младшего брата вместо того, чтобы тратить их на свои нужды? Понятно теперь, почему он часто оставался на ночную смену приглядывать за хлебным тестом. А я, глупая, думала, что он уже тогда приметил девчонку-посудомойку, которая спит там же, где оттирает от жира горшки и сковородки. Ох, сколько же ещё открытий чудных готовит мне благой Создатель в великой милости своей? Примерещился романтический интерес там, где был хладнокровный расчёт или всего лишь скука и ничего больше. А потом поварёнок оттолкнул меня и в тот же день получил повышение. А я ушла с кухни и получила в подарок Иглу.

«Так Рин стал человеком короля, если не был им с самого начала. Как и я сама. Король развёл прямо целый марионеточный театр, если посчитать ещё и Терри, например. Действуя кнутом и пряником, заставлял нас плясать под свою мелодию», — я почти слышала, как мешанина отдельных звуков складывается в замысловатый, но стройный марш. А ведь ещё вчера мне казалось, что дирижирует оркестром именно Эсстель.

«Будь это так, разве стала бы она бегать и прятаться? Вот где она сейчас? Я не знаю. А король знает, но не говорит. У него ключи от всех дверей, он осведомлён о каждом участнике Большой Игры куда лучше, чем я могу себе вообразить», — признала я неохотно.

« Хозяин сильнее всех », — подтвердила Тень, заглядывая мне в лицо. — « Хозяин победит, а мы — вместе с ним ».

— Тень, ты сегодня на редкость молчалива, — король весело подмигнул мне, — Я хочу, чтобы ты объяснила своему рыжему другу, что здесь происходит. Тебя ведь не затруднит?

Рин перевел взгляд на меня. Вопреки моим опасениям, он не выглядел ни удивленным, ни раздосадованным. Встревоженным — да, но я подозревала, что тревогу в нем вызывала судьба младшего брата.

— Рин… — непросто было стряхнуть оцепенение, в которое я успела погрузиться, занятая поиском ответов на бесконечные вопросы. — Лансель хотел остановить… эту штуку. Он думал, она нужна, чтобы взорвать Академию. Тебя привели, чтобы заставить его выдать заговорщиков. Мне очень жаль, Рин…

Король неодобрительно поцокал языком, покачал головой.

— Эсстель на твоем месте не была бы столь откровенна. Не во всем стоит брать пример с меня, д… девочка.

Рин воспринял новость с завидным спокойствием. Создавалось впечатление, что это для него совсем не новость. Лансель ещё больше съежился и вообще, судя по всему, мечтал позаимствовать у меня Тень на минутку, чтобы провалиться под землю. Он настолько низко опустил голову, что мне были видны только красные кончики ушей. Я обратила внимание, что королю и госпоже Паташ одинаково сильно не понравилось, что Рин отреагировал на выходку брата без удивления. Король свёл брови к переносице. Госпожа Паташ поджала губы и смерила моего старого друга презрительным взглядом поверх оправы.

— Лансель пытался убедить меня, что у него нет брата, — вкрадчиво сказал король, — И это после всего, что вы для него сделали, мой дорогой друг. Воистину, иметь младшего брата — испытание, а иногда и смертельный риск .

Повинуясь легкому жесту правителя, сотник шагнул к Рину со спины и беспрепятственно коснулся набалдашником парализатора прямо там, где проходит яремная вена. Рин дёрнулся, задохнулся и мешком повалился на пол. Я прикусила губу, наблюдая за тем, как он тщетно пытается сглотнуть комок в горле и вдохнуть воздуха. Подлое, неожиданное нападение! Не в силах терпеть то, как на моих глазах мучают друга, я бросилась к Рину. Упала перед ним на колени. Положила ладонь ему на плечо. Другой подняла подбородок. И утонула в глубоких омутах зеленых глаз. Сердце заныло от тревоги за человека, который по-прежнему был дорог глупой доверчивой мышце.

— Успокойся. Дыши, — уговаривала я, стараясь звучать спокойно. Сотник отпихивал меня носком сапога, я с трудом сдерживала Тень, готовую порвать наглеца на куски за оскорбление.

Не сразу Рину удалось вдохнуть. Парализатор действует тем сокрушительнее, чем ближе и дольше держат набалдашник на шее, виске или в области сердца. Я коснулась лбом его лба и на миг прикрыла глаза, набираясь решимости.

— Тень! Не усложняй! У меня нет времени на ваши детские выходки. Если Лансель прямо сейчас не поведает нам все, что знает о плане заговорщиков, я прикажу тебе убить обоих. И ты знаешь, что не сможешь сопротивляться моему приказу.

Слова могут ранить больнее хлыста. Я послушалась. Отвела от лица ладони Рина, которыми тот успел обхватить мои щёки, пока я прижималась к нему лбом. Встала, всем своим видом выражая покорность высочайшей воле. Но внутри меня бушевал пожар. Я почти ничего не видела перед собой, глаза затуманила Тьма. Я ждала. Подушечки пальцев ощущали жесткую шерсть на вздыбленном кошачьем затылке. Вроде, такие огромные кошки зовутся как-то иначе, но дырявая память не позволила вспомнить, как именно. А ведь всего лишь пару дней назад у Тени была лишь пара красных глаз да зубастая ухмылка.

Лансель, на которого сейчас были устремлены взгляды всех присутствующих, шмыгнул носом.

— Её Высочество, — прошептали обкусанные, окровавленные губы. Я бы не услышала, не будь я уже наполовину демоном. Король заставил студента повторить громче. Тот повторил во весь голос, и неожиданно звонко:

— Её Высочество принцесса Эсстель попросила меня остановить Машину Смерти этим вечером, дабы вы уже не успели восстановить разбитое сердце!

— Мальчишка, — странно спокойным голосом промолвил король, — что ты можешь знать о том, как разбивается сердце. Впрочем, ты сейчас поймешь…

Король обернулся ко мне. Я затаила дыхание, ожидая, что скажет мне человек, который в буквальном смысле потерял лицо в противостоянии с юношей.

И он сказал именно то, что я больше всего боялась услышать.

«Тень. Убей».

Я не шевелилась. Смотрела в одну точку. Сосредоточилась на том, чтобы не позволить Твари вырваться. О, она-то всегда не прочь выполнить подобный приказ. Ей-то незачем прикрываться временным молчанием магического контракта, как последним щитом против сокрушительного воздействия чужой воли. Я игнорировала её недовольное ворчание и считала вдохи.

Воля против воли. Жажда крови против нежелания убивать. Ярость против спокойствия.

«Я больше чем Тень. Тень — всего лишь часть меня. Мое тело, сердце и разум принадлежат мне. Не Владетелю. И даже не королю. Для него мой ответ будет сюрпризом. О да. Интересно будет посмотреть на его лицо, когда я скажу ему „нет“».

Я открыла глаза и встретилась взглядом с Ланселем. Приговорённый смотрел на меня как очарованная мышь на змею. Не отводил глаз. Не дышал. Не верил, но боялся.