Екатерина Близнина - Тень и её демон

— Однако с точки зрения банального здравого смысла, непонятно, почему…

— Госпожа Парлас, мы говорим о чистой магии без примесей. Ваша убогая наука способна только на то, чтобы вытягивать тончайшие нити из крепкого каната подлинной силы. Вы пришли ко мне, чтобы учиться. Вот и учитесь. Откройте пошире глаза и смотрите, какой может быть истинная магия.

Я упустила суть спора, потому что о магии знала не так много, как эти двое, всё моё внимание приковала к себе огромная махина, светящаяся, живая, испускающая низкий рокот из чрева. Вот что это был за странный вибрирующий звук, который отдавался болью в груди! Не громкий, а скорее тихий, зато настолько низкий и всеобъёмный, что от него во рту появляется неприятный металлический привкус.

Разглядывая сооружение, которое впятеро превышало человеческий рост, я замедлила шаг. Длинный стальной шпиль уходил к самому потолку, откуда на железную оживленную магией махину с печальной укоризной в больших медовых глазах взирал изображенный на витраже Создатель. Всеблагой Создатель! Так вот почему уже скоро год как не могут завершить ремонт в храме! Король строил здесь вот это чудовище! Рядом с монструозной машиной, исторгающей из своего нутра не то стон, не то рык, крутились несколько человек в белых плащах Академии. Все в противогазовых масках с толстыми линзами. Один держал на весу толстую тетрадь и что-то быстро строчил самопиской. Двое других следили за приборами и о чем-то энергично спорили, размахивая руками.

А потом один человек в белом плаще размахнулся и ударил собеседника кулаком с такой силой, что тот отлетел спиной к махине, ударился головой о её железный выпуклый бок, и бесчувственным кулем сполз на пол.

— Госпожа Парлас, почему ваши люди устраивают бои рядом с Новой Надеждой? — всё тем же доброжелательным тоном, от которого у меня почему-то стыла кровь в жилах, поинтересовался король. А потом уже нормальным, человеческим голосом отдал приказ гвардейцам взять обоих. И обойтись без лишних церемоний.

Гвардейцы, ожидавшие лишь команды, промчались мимо как огромные черные вороны. Следом за ними, громко цокая каблуками и задирая острый подбородок, устремилась госпожа Парлас. За её узкой и прямой спиной уже сцепились в короткой, но яростной потасовке белые плащи с чёрными мундирами. Правда, вскоре выяснилось, что один из умников скорее помогает гвардейцам, чем борется с ними, но удары жезлами-парализаторами в итоге получили оба. Оба же оказались на коленях, со стянутыми за спиной руками.

Когда мы с королем подошли ближе, гвардейцы как раз стягивали противогазовые маски с лиц провинившихся. Я никогда прежде не видела этих людей. Один был рыжим и зеленоглазым, как Рин, весна щедро насыпала ему веснушек на нос и щеки. Он сосредоточенно разглядывал свой потрепанный пыльный ботинок, на котором некстати развязался шнурок. Второй задрал голову и смотрел на короля испуганными голубыми глазами. Дышал тяжело, из правой ноздри текла красная юшка. Черная кошка подошла ближе к нему, обнюхала лицо и облизнулась. А парень не заметил, будто жесткие усы огромной Твари вовсе не щекотали его щеку.

Я потрясла головой и зажмурилась, но это средство уже не помогало. Не видеть Тень так же явственно, как живых людей, я уже не могла, даже если бы захотела. Это значило только одно — конец близок. Может быть, уже совсем рядом. Увижу ли я финал Большой Игры, что разыгрывают король, Старый Лис и князь Алишер, и какую роль мне уготовили в последнем акте? Человека, который победил в себе демона, или демона, который уничтожил всё человеческое в своем сосуде?

Храм Создателя, четвертый день весны, вечер

— Это Новая Надежда, Тень, — провозгласил король Эриен, указывая рукой на металлическое сооружение, рокочущее позади аналоя. — С её помощью я восстановлю порядок и закон.

— А что, на старую надежды больше нет? Ещё вчера вы были готовы убить меня, лишь бы вернуть Эсстель, что изменилось с тех пор?

Я не сумела сдержать злую усмешку. Кажется, у кого-то не хватает воображения, чтобы придумывать своим детищам оригинальные имена. Ни для кого не секрет, что Эсстель — слегка приукрашенный вариант привычного слова «эстел», что означает «надежда».

Эриен, казалось, не услышал меня. Я, конечно, говорила тихо, но считала, что меня прекрасно слышно. Однако король был целиком поглощен собственными мыслями. Он не удостоил меня даже взглядом. Подошел ближе к рыжему. Внимательно изучил его лицо. Затем перевел взгляд на госпожу Парлас.

— Вы можете объяснить, что тут происходит? Мм? В двух словах?

Госпожа Парлас была бледна. На высоких, четко очерченных скулах выступил лихорадочный румянец. Глаза за стёклами очков метались по сторонам, избегая смотреть на монарха.

— Ваше Величество, позвольте, я с ними разбе… — без уверенности начала она, но договорить ей не дали.

— Госпожа Парлас, вы меня удивляете. Саботаж? Серьезно? Именно сегодня? — по весёлому голосу короля трудно было понять, злится он или его искренне забавляет происходящее.

Госпожа Парлас, вместо того, чтобы отвечать королю, хищной птицей налетела на рыжего. Не заклевала — влепила звонкую пощечину, да с такой силой, что вихрастая голова едва не обернулась вокруг своей оси. Бедный парень. Мне не стоило большого труда в красках вообразить, как у него сейчас звенит в черепушке.

— Лансель! Извольте! Объяснить! — за каждым словом следовала следующая оплеуха. Щёки рыжего магистра так густо залила краска, что потерялись веснушки со щек. Зелёные глаза превратились в щёлки и смотрели ещё злее, чем раньше.

— Он хотел остановить Новую Надежду, — наябедничал второй. — Если увеличить напряжение сверх нормы, её сердце взорвется! Я не позволил ему, а меня с ним… — Он даже попытался отползти от рыжего для пущей убедительности, видимо, хотел доказать, что не с ним. Тот гвардеец, что возвышался над голубоглазым магистром, придержал его за плечо и предупреждающе поцокал языком. Парень намек понял и притих.

Король наклонился к рыжему. Заглянул ему в лицо.

— Мой отец никогда не доверял красноволосым и меня предостерегал. О да, я понимаю, что он говорил, в первую очередь, о Древних. Но кто сказал, что у Детей Огня не может быть зеленоглазых выродков? Мне ли не знать, что зеленые глаза — самая распространенная примета у подобного сорта людей. Верно я думаю, Лансель? У тебя в роду были красноглазые? Молчишь? Может, твой брат скажет?

— У меня нет брата, — глухо ответил Лансель.

— Интересная какая песня у тебя, кукушонок. А он утверждает обратное. Надо бы вас поставить друг напротив друга и послушать, кто из вас убедительнее соврёт. Верно я думаю? — на этот раз он обратился к госпоже Парлас. Она кивнула, хмурясь.