Марик Лернер - Обмануть смерть

«Интересно, откуда он может знать? – без особого удивления подумал Феликс. – Даже на брате ордена отсутствуют эмблемы и напялена обычная овчина. Вряд ли караванщик доложил. И без него доброхоты нашлись. И как бы не о маршруте сообщили заранее».

Только этим можно было объяснить поведение и наглость, с которыми вы посмели заявиться сюда, – ее голос был отчетлив и холоден. – Мне не нужны ваши вонючие деньги, я хочу крови. Кто из вас, трусов, посмеет выйти на поединок? – и дальше стой же размеренной интонацией. – Лучше не пытайтесь. Убьет. А нападать без согласия на схватку не станет.

Псоголовый неприятно зашипел. Люди вблизи поспешно раздались в стороны, очищая место.

«А ведь он понимает, – озадаченно подумал Феликс, – и выражает неодобрение высказыванием нашей проводницы. Почему тогда не говорит? Не хочет прямо обращаться или не может?»

– Зато покровительства лишит, – нервно сказал кто-то из чужих караванщиков.

– Нам-то что, – весело ответил еще один голос, – чужие проблемы.

– Что это значит? – потребовал Пулад.

– Что вас можно грабить без опаски, – без промедления пояснила Маргат. – Защита снимается. Но я ведь это еще в самом начале объясняла, не правда ли?

– Кому? – прошипел Крей. – Кому она говорила, что нам хана при любом раскладе?

– Не нам, – так же тихо ответил сержант. – А ты ожидал кормления медом и ласковых девок впереди? Зачем тогда мы нужны?

– Ничего не изменилось, – сказала между тем Маргат.

Псоголовый явно потерял терпение. Снова быстро замелькали руки.

– У вас все равно не будет потомков, люди с гнилой кровью и отмершими мозгами, добровольно давшие обеты не размножаться. Вы нарушаете заповеди Солнца, следуя против его воли подобного рода обещаниями.

«А ведь действительно, – мелькнуло в голове у Феликса, – „плодиться и размножаться“ заповедано. Это что же получается, плевать хотели на прямое повеление свыше? А этому откуда известно? Вот уж точно не обезьяна, раз штудирует святые тексты».

– Зачем держаться за жизнь, когда нет потомков и некому поведать о ваших подвигах? Хотя какие могут быть героические деяния у людей, норовящих сжечь думающих по-другому на кострах?

Пауза.

– Или вы просто паршивые шакалы? Тогда не стану пачкать благородное лезвие ангха о ваше тухлое мясо. Это он про меч, – явно добавила переводчица от себя. – Второй клинок поменьше – кхола.

– В конце концов, – громко заявил Келли, протискиваясь сквозь легионеров, – сколько можно терпеть!

– Остановите его! – воскликнула Маргат.

– Это ведь мое дело, жить или умереть? – сказал фем небрежно.

Собравшиеся караванщики возбуждено загудели, обсуждая новый поворот событий. Им зрелище наверняка придется по душе. Поединок их не касается, а приятных развлечений давно не случалось, и вряд ли вообще много бывает в дороге.

– Сегодня хороший день для смерти, и мне совсем не улыбается лезть выше и выше до самых снегов, не имея возможности нормально выпить.

Он встал перед обезьяноподобным противником и скинул теплый полушубок, мешающий быстро двигаться. Потянулся, разминаясь.

– Оружие выбирать можно? – спросил фем.

– Любое не огнестрельное, – не пытаясь интересоваться мнением вызвавшего на поединок урода, сразу ответила Маргат. Видать, правила известны заранее.

– Тогда меч и щит.

– Ему без разницы, сколько чего у тебя будет. В броне или без. Честная смерть от стали будет дарована.

Прозвучало на манер цитаты.

– Эти дерутся обеими руками, – деловито сказал сержант. – У нас обоерукие редко встречаются. Щит в самый раз. Правильно сделал.

– Никто не хочет поставить на меня? – спросил Келли, извлекая меч из ножен и беря протянутый щит.

– Зачем терять деньги? – крикнули из толпы.

– Кажется, он перепутал эпохи, – буркнул Чимпай. – По пьяни решил, что все еще находится во времена, когда империя была великой и могучей, а одно имя фема внушало трепет и уважение.

– Такое когда-нибудь происходило? – заинтересовался Крей.

– В легендах, – ответил сержант. – Вы заметили, все местные абсолютно уверены в победителе?

– Иногда и лучший боец может поскользнуться или упустить удачу, заигравшись.

Они постояли, причем псоголовый застыл в позе, словно напрашивающейся на удар. Слишком открытый, чтоб не заставить задуматься о провокации. Фем не стал слепо кидаться на противника и принялся медленно двигаться по кругу, стремясь зайти так, чтобы солнце светило врагу в глаза. Обезьяночеловек остался стоять неподвижно, лишь поворачивался. Судя по оскалу, он прекрасно знал, чего добивается воин. А может, это чистые выдумки. Прочитать не людскую мимику не так просто. Без опыта и вовсе невозможно.

Келли прыгнул, внезапно и без предупреждения, которое невольно выдается напряжением мышц и движением ног. Тем не менее, псоголовый парировал без промедления, и лишь щит позволил избежать укола кинжала.

– Ох, – прокомментировал Крей. – Очень опасно.

– Это был единственный шанс, – еле слышно произнес лекарь. – Одним ударом, сразу закончить бой. Теперь все. Нет вариантов. Келли приговорен окончательно.

Феликс покосился на него с подозрением. Книжки, само собой, но возникало ощущение, что лекарь видит подобное не в первый раз. Фем быстр и умел. Это известно еще с абордажа на галере, где многих посек и остался без единой царапины. Ну, пил. Так давно все выветрилось. А хорошая злость даже полезна. С какой стати его отпевать?

– Настолько хороши? – спросил сержант.

– Про победителей крато у горцев слагают легенды, настолько редко это бывает. Раз-два в поколение, не чаще. На самом деле намного реже. Чаще достаточно просто задеть, и это уже победа. Далеко не всегда поединок идет до смерти, а умелого бойца они уважают.

Время шло. По-прежнему в центре круга торчала неподвижная фигура. Потом псоголовый показательно вытер пот с лица, убрал кинжал в ножны и широко развел руками под нерешительный смех собравшихся. Он забавлялся и показывал отношение к нерешительному поединщику. Фем не выдержал, шагнул вперед. Зазвенели клинки, попытка ударить щитом не удалась, крато своевременно отскочил. Келли шел за ним, вновь и вновь нанося мощнейшие удары, стремясь взять силой. Противник не парировал, а уходил и отбивал. Все время двигался, причем благодаря чрезмерно длинным рукам выигрыш в расстоянии у более высокого человека отсутствовал.

Даже абсолютно безграмотному в фехтовании, а таких здесь не было, скоро стало ясно, что бешеный вихрь атак не достигает цели. Зато от щита регулярно отлетали куски, и скоро он уже никуда не годился. Фем отбросил остатки своей защиты и застыл, тяжело дыша. Похоже, он вложил в недавние действия максимальное количество усилий. И тут псоголовый пошел вперед. Он буквально окружил Келли кружевом стали, непрерывно раня в грудь, руки, ноги. Ни одно из повреждений не казалось серьезным и не было таковым, но кровь текла из множества глубоких уколов и порезов. Было достаточно ясно видно, что мог, однако не хотел убивать, просто унижал.