Людмила Макарова - Мудрец и корона

— Марграл! Что это… Что это такое?! Кто они?

— Это дремлющая армия, моя королева. Атлантида падет! Трон Аканора будет моим. Теперь ты веришь?

— Да, мой господин, — из самого сердца выдохнула Асиана.

Если Марграл сумеет привести в чувство это зачарованное воинство, он победит. Темные миры присягнут ему на верность. Впервые за долгие века они почуют силу, способную вернуть нежити былое величие. Война начнется с Осколков и дальних Провинций и несомненно докатится до Королевской Земли. Упившаяся кровью нежить начнет плодиться с умопомрачительной скоростью, как саранча сжирая все на своем пути. Хватит ли Аканору мудрости сплотить вокруг себя вечно враждующие кланы? Хватит ли объединенных усилий короля, стражников, ищеек, мудрецов и черных невест, чтобы остановить Хемар-Хел-Грала?

Королевские стражники не зря попрекали сестер Великой Матери бездействием в отношении Окраинного княжества. Восьмой провинцией нежити давно пора было заняться всерьез. Сытая и спокойная жизнь развратила жителей Соединенного королевства, притупила разум королевской династии и чувство опасности подданных. Исход войны, если она начнется, непредсказуем. Особенно в свете последних событий. Ослабленные кровавой бойней СКМ и темные миры могут стать легкой добычей для третьей силы. Той, о которой Марграл, к счастью, еще не знает. Механическое королевство не упустит возможности захватить мировое господство. Как бы их летающие корабли не поставили точку в вечном противостоянии тьмы и света. Асиана проглотила комок в горле.

— И как… Как привести их в действие? — она, наконец, справилась с волнением и продолжила увереннее. — Эти воины, похоже, спят здесь от начала времен.

— С твоей помощью, — усмехнулся князь нежити. — Ты наблюдательна, моя Асиана. И так прекрасна, когда чего-то боишься, что, пожалуй, я сооружу рядом с нашей спальней зал устрашения, собрав туда все чудеса темного мира.

— Не надейся, — процедила она сквозь зубы. — Второй раз меня не напугать мертвым воинством.

— Ты в самом сердце мира мертвых, — напомнил Марграл, — но кажется, забыла об этом? Наша жизнь отлична от вашей, но она существует. Как существует и ключ к пробуждению дремлющей армии.

— Кровь? — прищурив зеленые глаза, не то спросила, не то подсказала Асиана.

Марграл приблизился. Крылья носа расширились и затрепетали. Он жадно принюхался и слегка обнажил клыки, глядя на алебастровую шею черной невесты. Желанная кровь билась в сонных артериях его спутницы, завораживая ритмичными толчками. Асиана приготовилась к схватке не на жизнь, а насмерть. Но темный князь отступил и устало покачал головой.

— Да, разумеется, — глухо произнес он. — Но это — за гранью возможного. Понадобилось бы море крови, чтобы затопить долину и искупать в ней каждого воина. К тому же, мне кажется, что кровь простых смертных не подойдет. Нужна кровь магов. Ее негде взять в таком количестве и невозможно доставить сюда свежей. Я уже поэкспериментировал, Асиана. Бесплодные попытки… они, — Марграл кивнул на высящихся вокруг исполинов, — едва шевелились в ответ на принесенную жертву. Но они не мертвы даже по твоим меркам… Давай пройдемся, моя светлая госпожа. Я расскажу тебе одну легенду. Не правда ли, чудесное место для экскурса в историю?

Асиана приготовилась мысленно высказать все, что думает об этом «чудесном» месте. Она медленно огляделась. Замершее время текло по пустынному острову теплой ленивой рекой. И под охраной запорошенных каменной пылью исполинов, Асиана вдруг услышала дыхание разогретой солнцем тишины. Здесь, в тени статуй, в которых ощущалась жизнь и мощь, можно проводить часы и дни в ленивом раздумье. А если ты владеешь искусством полета, как нежить? Марграл мог висеть в густом воздухе, едва шевеля черными крыльями и медленно скользить между рядами воинов, вглядываясь в их лица и представляя, как они отвечают ему почтительными приветствиями.

Марграл и Асиана углубились в каменные джунгли, но сколько она ни всматривалась — не увидела ни одной повторяющейся фигуры. Каждая была индивидуальна и неповторима.

Вот драконье дерьмо! Проклятые венценосные братья! Если бы они не были такими тупыми и самодовольными, то не отпускали бы юного бастарда годами шляться по морям и землям Окраинного княжества, лишь бы с глаз долой и подальше от престола. И Марграл никогда бы не нашел зачарованный остров. И Асиана еще во время того, самого первого визита, который в итоге окончился встречей с иномирцами на Восьмой провинции, выполнила бы миссию. Через несколько десятков лет мятежный мир оказался бы под каблучком черных невест и властью короля также, как и многие Провинции до него.

— Первородная тьма породила Изначальный мир, — негромко начал Марграл, — населенный перворожденной нежитью. Побочным эффектом акта творения стал Отблеск — язык тьмы, оторвавшийся от тела Изначального мира, и в страдании по нему родивший свет. Но тоска по истинной природе тяготела надо всеми порождениями света от начала времен.

— Я знаю, — тихо подхватила Асиана.

Легенда об Изначальном мире с точки зрения нежити — основа основ обучения в клане Великой Матери. Ее рассказывали юным послушницам на вводном занятии первой ступени.

— Отблеск так стремился соединиться воедино с Тьмой, что ринулся навстречу, позабыв о фатальной разнице природы света и тьмы. В результате столкновения Изначальный мир распался на светлые и темные миры и их осколки. Все так?

Она нарочно сократила рассказ и тактично обошла вопрос о том, как оторванные части тел нежити породили низших существ — людей, и как свет напитал их кровью, украденной из темного мира.

— Да, все так. Но свет нестабилен и недолговечен. Когда он истратит последний луч, мир обретет утерянную гармонию. Земли и осколки, погруженные во мрак, потянутся друг к другу, соединятся вновь и обретут былое величие, поглотив слабых в угоду сильным. Это азы истории, Асиана. Говорят, перед единением наступит эпоха легенд. Что это, — Марграл обвел рукой вокруг, указывая на замерших исполинов, — как не ее начало?

Асиана не могла с ним не согласиться. Дремлющая армия не бутафория, не магический артефакт, не эндемик осколка. Здесь действительно бился до предела замедленный пульс Изначального мира, заставляя волшебницу из племени людей и темного князя нежити одинаково вздрагивать в предчувствии великих событий.

— В момент катастрофы река жизни встала на дыбы, повернула вспять, а потом застыла в жилах темного народа до времени исполнения легенд, — продолжал Марграл. Сейчас, в его облике, голосе и выражении лица как никогда ярко проявлялись человеческие черты.

— Я знаю, мой господин, — снова подтвердила Асиана.