Надежда Федотова - Цена мечты [СИ]

— Может быть, я не стану наездником, — сказала она. — Но я хочу попытаться!

Барон на мгновение прикрыл веки, однако ничем своих истинных чувств не выдал.

— Что ж, — тоже после паузы промолвил он. — Значит, так тому и быть. Отзывать прошение я не стану и слово свое сдержу. Можешь идти, Кассандра, запирать тебя больше не будут.

Дочь, опустив глаза, скользнула к двери. Взрослые остались одни, каждый наедине со своими мыслями — и надеждами, среди которых не было ни одной сбывшейся.

В голую спину больно впивались ветки. Они же громко хрустели где-то по правую руку, совсем рядом. Медленно приходящий в себя Нейл шевельнул головой, тихо выругался, когда острый тонкий сучок царапнул щеку, и услышал сверху:

— Эй! Ты зачем тут лежишь?..

Голос принадлежал младшему брату. Что Мелвин делает один в саду?

— Нейл? Нейл! — многострадальные кусты вновь зашумели, и на плечо легла теплая маленькая ладошка. Старший брат медленно открыл глаза. Склонившаяся над ним мальчишеская мордашка — круглая, розовощекая и удивленная — расплылась в щербатой улыбке.

— Проснулся! — радостно возвестил Мелвин эль Хаарт, жизнерадостный карапуз четырех лет от роду, и тут же плюхнулся рядом, прямо на землю. — Ты тут спал, да? Я тоже хочу!

Земля была приятно прохладная, а вот обломанные кусты кололись, и больно. Мелвин, поерзав, скорчил сердитую гримаску:

— Неудобно… А тебе?

— Да не то слово, — пробормотал Нейл, с усилием садясь. Вместе с сознанием и способностью двигаться услужливо вернулась память: проклятый пруд, идея срезать обратный путь через подъездную аллею, испуганная молодая женщина с рыжими волосами и амулет на ее шее. «Откуда она здесь взялась? — с досадой подумал Нейл. — И кто она такая? Еще и маг… Отец на службе, а у матери нет ни одной подруги. Может, от портнихи кто? Хотя нет, на примерку мама лично приезжает, а готовое платье с посыльным отправили бы. Ничего не понимаю!» Он, с подозрением прищурившись, огляделся вокруг, но сад за спиной и тенистая аллея были как обычно сумрачно-пустынными. Да и привратник должен быть на месте, у калитки! Как тогда эта решительная девица сюда пробралась и, главное, зачем?.. Нейл потянулся, разминая мышцы. Хмыкнул одобрительно — «морской волной» ударила, ты смотри. И ведь не промахнулась! «А реакция у барышни что надо, — мысленно признал он. — Как я амулет-то не заметил?» Повернув голову, он взглянул на братца и сказал:

— Поднимайся. И так уже весь в земле, матушка будет сердиться. Ну, что ты тут разлегся, скажи мне?

— Я как ты! — нимало не смущаясь, отрапортовал Мелвин. После чего тоже сел. Он сейчас был как раз в том возрасте, когда дети всё повторяют за взрослыми. Нейл, не сдержавшись, фыркнул. Потом поднялся, протянул брату руку и спросил как бы между делом:

— Мелвин, а что, у нас сегодня были гости?

— Нет, — помотал головой мальчишка. — Я не видел… Ой, какой ты чумазый! Ты играл в песке? Без меня?

— Нет, — рассеянно отозвался брат. Рыжеволосая незнакомка не шла у него из головы. — В пруду. И не играл, а…

— Плавал?! — вознегодовал карапуз, которому приходилось почти весь день куковать в детской. — Без меня плавал?!

Нейл вздохнул. И отложив «повелительницу волн» на потом, успокаивающе улыбнулся братцу:

— Я его для нас чистил. Чтобы купаться. Хочешь, завтра хоть весь день там проведем? Мамы с папой не будет. Хочешь?

Мелвин, приоткрыв от восторга рот, быстро закивал. Еще бы он не хотел!.. Нейл снова улыбнулся. Ну хоть что-то за весь день удалось! А то одно сплошное расстройство, еще и о ветки ободрался — спина, наверное, вся в лохмотья. Старший брат почесал распоротую сучком щеку и потрепал младшего по макушке:

— Но сегодня купаться не будем, ладно? Вечер уже, не жарко… Да чтоб ее, эту «волну»! Вечер?!

Только сейчас он заметил, что бывшее еще недавно густо-синим небо горячо зарумянилось, тени от деревьев протянулись почти до самого дома, а изматывающий зной растаял без следа. Вечер! Вот почему Мелвин бегает по саду без присмотра — слуги уже ушли!.. «Это сколько же я в кустах провалялся?»- подумал он. И быстро спросил:

— Отец уже дома?

— Нет, — как всегда без запинки ответил братец. — Но уже сейчас ужин. Мама сказала, чтобы я тебя позвал. А тебя не было нигде. Я искал в саду и на заднем дворе. Потом к воротам пошел, чтобы у привратника спросить, а ты тут лежишь!

«Успел», — с облегчением подумал Нейл. И взял Мелвина за руку:

— Ты молодец, что меня… разбудил. Есть, наверное, хочешь?

— Да!

— И я хочу. Пойдем тогда скорее, уж верно батюшка скоро будет, он обещал к ужину… Только я сначала умоюсь и переоденусь, ладно?

— Ладно!

Мелвин никогда не думал над ответом больше секунды. Нейл, отыскав в кустах свой узелок с ботинками, сунул его подмышку и потянул самого младшего эль Хаарта к дому. Столкнуться на подъездной алее нос к носу с отцом ему сейчас хотелось меньше всего. Да еще эта талантливая девица… Поколебавшись, Нейл посмотрел вниз:

— И еще, Мелвин, дружище. Не говори никому, что я тут… спал. Ладно?

— Ладно! И даже маме?

«Вот уж ей — особенно», — подумал старший брат, а вслух сказал:

— Да.

— Хорошо! А почему? Это тайна? — заинтересовался мальчишка. Тайны он любил. Нейл кивнул:

— Да. Наша с тобой. Идет?

— Идет! — с готовностью пообещал брат. И, умолкнув на мгновение, вновь принялся весело болтать о чем-то своем. Нейл привычно поддакивая, слушал вполуха. Его занимали сейчас совсем другие вещи. Первая — как бы поскорее добраться до комнаты, минуя мать, а вторая — так кто же все-таки была та женщина в коричневом платье? Откуда она взялась и куда исчезла? И что ей тут вообще понадобилось?..

Герцог эль Хаарт, против своего обещания, к ужину все-таки опоздал. Ненадолго, всего на четверть часа, но это дало возможность его старшему сыну успеть привести себя в порядок. Два полных кувшина с водой для умывания — один на вечер, второй на утро — уже дожидались Нейла в его спальне. Слуги всегда оставляли их, прежде чем уйти, и сейчас это было как нельзя кстати. Попросив братца принести из прачечной таз, Нейл затолкал грязную и рваную одежду в сундук и вылил на себя оба кувшина. Мыла, конечно, ощутимо не хватало — присохшую тину и грязь он стер, а вот запах остался. Не такой сильный как раньше, но все-таки… Понадеявшись на то, что никто из родителей к нему принюхиваться не станет, старший сын герцога быстро растерся полотенцем, оделся в чистое и спустился к ужину.

Родители уже были в столовой. Там же обнаружился и Мелвин, который, доставив брату таз, сразу исчез. Мальчишка вертелся на стуле, вытягивал шею, голодным взглядом косясь на укрытые серебряными куполами крышек блюда и гадал, что сегодня подали на десерт. Правда, мысленно — болтовня за столом в семье эль Хаартов не приветствовалась.