Надежда Федотова - Цена мечты [СИ]

— Мелвин, не вертись, — сказала герцогиня и обернулась на входящего в столовую старшего сына:- Садись, Нейл. Где ты пропадал весь день?

— Да так, — уклончиво отозвался тот, исподтишка поглядывая на отца. Герцог, уже успевший сменить черный камзол магистра на свежую рубаху и домашний жилет, как всегда восседал во главе стола. Он не любил, когда кто-то из домашних спускался в столовую с опозданием, но сегодня, кажется, его это не слишком волновало. Точнее, не волновало вовсе — Кендал эль Хаарт был непривычно рассеян и даже, против обыкновения, не поблагодарил супругу, когда она поставила перед ним наполненную тарелку. Нейл подал матери свою и, усевшись за стол, повязал салфетку. Вновь скосил взгляд на отца. Что-то не то с ним сегодня, какой-нибудь неудачный опыт? Или что другое по службе? Кажется, он чем-то всерьез обеспокоен.

Однако герцог распространяться о своих тревогах не спешил, даже если они и были. Ужин прошел в полном молчании — Кендал был погружен в свои мысли, Вивиан ни о чем супруга не спрашивала, Нейл вообще старался всеми силами не привлекать к себе внимания, а Мелвин был слишком занят едой. И не то чтобы в доме эль Хаартов так редки были застольные беседы, но к тому времени, как дело дошло до десерта, герцог все-таки осознал, что слишком ушел в себя. Приняв из рук жены чашечку травяного чая (во второй половине дня Кендал бодрящих напитков не пил), он улыбнулся своей второй половине:

— Спасибо, дорогая. Прости, я сегодня все-таки задержался.

— Ничего, — улыбнулась в ответ она, раскладывая по тарелочкам печеные в меду яблоки, начиненные орехами. — Ужин не успел сильно остыть. Что завтрашний парад?

Его светлость мимолетно поморщился:

— Суета, столпотворение и как всегда ничего не готово. В общем, от прошлогоднего мало чем отличается. Нужно будет лечь сегодня пораньше — экипаж за нами пришлют на рассвете.

— Я уже предупредила Селестину, чтобы она явилась к половине пятого, — кивнула герцогиня. Селестиной звали вторую горничную, и без ее услуг завтрашним утром Вивиан было не обойтись: обычно герцогиня справлялась самостоятельно, но событие предстояло официальное, супруга магистра алхимии должна была выглядеть соответствующе. Платье было заказано сразу, как стало известно о переносе парада, благополучно сшито и доставлено еще вчера вечером, а вот волосы в парадную прическу сама себе не уложишь, увы.

Герцог сделал глоток чая, скользнул взглядом по сыновьям и, что-то вспомнив, поднял голову:

— Кстати, госпожа Делани была у нас сегодня?

— Да, — вновь кивнула супруга, наполняя свою чашечку и усаживаясь обратно за стол.

— И как она тебе показалась? Графиня Бэнтон говорила о ней едва ли не с придыханием, но лучше один раз увидеть, как говорится.

— О, весьма милая женщина, — чуть помедлив, сказала Вивиан. — И рекомендации превосходные: аккуратная, воспитанная, пунктуальная, прекрасный учитель! Явилась точно к назначенному часу, так что, по крайней мере, одно из перечисленных достоинств налицо. Что же касается всего остального…

Нейл так и застыл над десертом с вилкой в руке. «Госпожа Делани»? «Явилась к назначенному часу»? О ком это они? Имя кажется смутно знакомым. «Демон меня раздери! — снизошло на него. — Так вот, значит, с кем я на аллее столкнулся!» Он положил прибор на край тарелки и, потянувшись за бокалом с водой, навострил уши.

— …бумаги тоже в порядке, как будто, — тем временем говорила герцогиня. — Восемь лет назад окончила общественную высшую школу Кэлхоуна. Не Мидлхейм, конечно, зато курс углубленный, преподавательский. И наивысший выпускной балл. Можно дополнительно всё это проверить, но я не думаю…

Нейл поставил бокал на стол и медленно стянул с шеи салфетку. Вот где он слышал имя «Делани» — сегодня утром, здесь же, за завтраком! А слова матери о преподавательском курсе окончательно все прояснили. Няня для младшего брата?.. Он вспомнил удар «морской волны» и с сомнением нахмурил брови. Нет, не няня. Скорей, воспитатель. С расширенным, так сказать, кругом обязанностей… Он покосился на Мелвина, втихую тянущего с блюда уже третье сладкое яблоко, и почувствовал еле слышный укол зависти: у него самого няни в детстве не было. Тем более — такой хорошенькой. «Интересно, возьмут ее или нет?»- подумал молодой человек. Как оказалось, этот вопрос интересовал не его одного.

— Подлинность магистерских грамот и рекомендаций я проверю, если пожелаешь, — сказал герцог. — Хотя графиня Бэнтон в свое время этим наверняка озаботилась и, судя по всему, осталась удовлетворена. Но как эта Делани лично тебе, дорогая?.. Не пришлась по душе?

— Отчего же, — задумчиво протянула супруга. — Она, конечно, молода, но опыт у нее имеется. И в обращении очень мила. Упрекнуть не за что. Мы беседовали с ней около часа, и мне… Да, мне кажется, она сможет найти с Мелвином общий язык. Думаю, нам стоит попробовать. Но сначала, если позволишь, я бы все-таки хотела…

— Рассмотреть других кандидатов? — понимающе закончил за нее муж. — Резонно. Торопиться с этим не стоит, в конце концов, и Мелвину, и нам придется провести с этим человеком бок о бок не один год.

Вивиан благодарно улыбнулась. И отрезав маленький кусочек от своего яблока, вернулась мыслями в недавнее прошлое.

…Соискательница и правда оказалась гораздо моложе, чем могла предположить герцогиня эль Хаарт. Она готовилась увидеть женщину средних лет, и появившаяся на пороге гостиной молодая особа несколько удивила Вивиан. Впрочем, ничем этого не выказав, хозяйка дома вежливо поднялась навстречу гостье. «Добрый день, госпожа Делани», — произнесла она. Та приятно улыбнулась и поклонилась в ответ: «Благодарю за оказанную честь, ваша светлость».

Лакей удалился, прикрыв за собой дверь гостиной, и женщины остались одни. Герцогиня, опустившись обратно в кресло, легким движением руки указала на диванчик напротив:

«Присаживайтесь. Рекомендательные письма и прочее у вас с собой?»

Соискательница, присев на самый краешек дивана, поставила на колени небольшой, потертый на углах ридикюль и откинула крышку: «Да, ваша светлость. Вот, пожалуйста, здесь всё».

Аккуратно сложенные листочек к листочку бумаги и несколько конвертов перешли в руки герцогини. Конверты оказались распечатаны. «Значит, мы не первые», — поняла Вивиан, однако ничего не сказала. Поблагодарив госпожу Делани едва заметным кивком, она принялась разбирать бумаги. Письма от предыдущих нанимателей, школьные табели, короткая характеристика… С нее и начнем.

«Делани, Тесса. Круглая сирота. Мать, отец и прочие родственники неизвестны. Подброшена новорожденной в детский приют при храме богини Сейлан, в Кэлхоуне. Была передана в местный приют для обладающих даром. Из приюта, по прошествии восьми лет, переведена в общественную магическую школу Кэлхоуна. Окончила средний курс в шестнадцать лет с высшими баллами по всем дисциплинам и получила возможность продолжить обучение по выбору (преподавание). В девятнадцать окончила высший курс общей школы. Высший балл по всем дисциплинам. Имеет допуск к частному преподаванию теоретической и прикладной магии начального уровня (дети до десяти лет), а также общеобразовательных дисциплин: чтение, письмо, основы географии и пр. Дополнительные навыки: иностранный язык (алмарский), вольнослушатель».