Майлз Кэмерон - Грозный змей

Он почувствовал, что враг рядом, до того, как его увидел. Точнее, почувствовал конь. Твари были на следующем поле, рядом с подножием холма. Они уже прошли далеко на северо-запад. До Лиссен Карак оставалась всего дюжина миль. А до края леса – миля-другая. Туда и направлялись разведчики.

Сэр Джон проехал мимо фермера и порысил по грязному полю. Враг виднелся за следующими воротами. Закрытое поле еще не вспахали, иначе конь ушел бы в грязь по путовый сустав. Но ворот в ограде было всего двое – одни позади, вторые впереди. Когда сэр Джон приблизился, в ворота грянул сгусток черного огня и снес их с петель.

Четвероногая тварь мчалась к нему по нетронутому лугу. Сэр Джон не думал. Он просто опустил забрало и тронул шпорами Искандера, который рванулся вперед, несмотря на предательскую мягкость земли под ногами. А чего еще рыцарь может ожидать от коня?

Огромное черное существо двигалось настолько быстро, что казалось почти бесформенным. Но тут оно подалось назад.

Это был тролль.

Он творил заклинания.

Сэру Джону показалось, что знак на груди растаял и потек. Рыцарь закричал, но вместе с конем выбрался из облака черно-синего пламени и нацелил копье с наконечником шириной в ладонь троллю в лоб. Даже десятифутовая каменная статуя не выдержала бы тяжелого копья в руке конного рыцаря. Удар был таким резким и точным, что наконечник попал прямо в бровь. Согнулся и сломался.

Но черный тролль рухнул на землю.

Сэру Джону никогда не приходилось дергать поводья – конь поворачивал в то самое мгновение, когда всадник слегка переносил вес. Он был совсем один, спиной к врагу… к нему бежала дюжина демонов, измазанных грязью и кровью, за ними толпились боглины, а за ними, на дальнем краю поля… Вспыхнул золотой свет, затмевая последние лучи солнца. Сэр Джон покачал головой и взялся за меч, готовясь дорого продать свою жизнь.

Огромный черный каменный тролль сидел, раскинув лапы, как десятифутовый младенец, ушибившийся о ножку стола. Он тряхнул головой. Подумал. Тряхнул еще раз.

Сэр Джон угрюмо улыбнулся. Искандер мог идти разве что рысью, но он выбросил переднее копыто вперед и ударил тролля – железная подкова лязгнула по камню. А потом сэр Джон изо всех сил обрушил боевой молот на раненую голову тролля.

Но, вместо того чтобы умереть, тролль потянулся вперед и выбил сэра Джона из седла, сломав ему левую руку. Оказавшись вдруг под конем, сэр Джон успел увидеть, как разлетается на куски наруч.

Он лежал в грязи и ждал смерти. Он не мог даже поднять голову. Над ним пролетело заклинание. Рыцаря окатило грязью, а потом над ним прошла волна немыслимого жара. Сэр Джон постарался не дышать.

Вокруг падали тяжелые стрелы. Две вошли в землю, но сэр Джон не мог пошевелить головой – он повредил какие-то мышцы спины. Или он просто умирал с развороченным животом. Он не понимал. Не болело ничего, кроме руки, так что он знал, что и не поймет.

А потом наступила тишина. В шлеме он почти ничего не слышал. Но чувствовал, как задрожала земля – как будто на поле вышел кто-то тяжелый. Здоровая рука потянулась к кинжалу.

Нечто направлялось к нему.

Где-то в горле у сэра Джона зародился визг. Он знал, что если взвизгнет вслух, то умрет. Так что вместо этого он представил себе Хелевайз – ее обнаженное тело, ее радость, ее… Умирать с мыслью о груди Хелевайз было приятнее, чем с мыслью о Христе, что бы ни говорили монахи.

Нечто приближалось. Земля тряслась. Сэр Джон не выдержал и открыл глаза. Над ним нависала огромная мохнатая тварь, покрытая жидкой глиной. Она походила на гигантскую крысу, но он сразу понял, что это очень грязный золотой медведь.

Сэр Джон вздохнул.

Медведь наклонился к нему.

– Снова ты? – спросил он глубоким, скрипучим и торжественным голосом.

Сэр Джон с трудом заставил себя не рассмеяться:

– Сколько можно встречаться вот так?

Солнце еще не село, но для сэра Джона день закончился.

Пажи и лучники обнаружили пару баргастов, которые появились слишком поздно, чтобы изменить ход битвы. Баргасты убили двоих пажей, но затем решили попировать на трупах лошадей, и лучники сумели их расстрелять.

Сэр Джон лежал под огромным деревом, прислонившись спиной к стволу. За ним высился лес.

Старый медведь был ростом с тролля и массой ему не уступал. На плече он таскал огромную сумку, вышитую красными и черными иглами дикобраза, и был вооружен тяжелым солдатским топором из далекой Этруссии. Он сидел совсем как человек – спина согнута от усталости, ноги широко расставлены.

Джейми Хоек осторожно предложил медведю воды.

– Меня зовут Кремень, – сказал старый медведь.

Вокруг бродили среди старых кленов еще две дюжины медведей. Все были покрыты засохшей грязью, но иногда сверкали золотом.

Сэр Джон протянул здоровую руку:

– Я сэр Джон Крэйфорд. Капитан Альбинкирка.

– Господин вонючих домов, – кивнул медведь.

Сэр Джон молча проглотил это:

– Скорее всего. А ты?

– Я вождь клана Кривого дерева, – сказал Кремень, – уже пятьдесят зим.

– Ты нас спас.

– Я помог вам сильнее, чем вы думаете. Но зимой вы и Сияющий Свет пришли в лес и спасли меня. И мой народ. – Он покосился в сторону, совсем как человек, но прочитать его выражение лица сэр Джон не смог. – Это была армия. Она хотела разграбить ваши вонючие дома.

Сэр Джон прикусил губу. Справившись с болью, он кивнул:

– Да.

– Волшебник идет на Тикондагу со всей своей армией, – сообщил старый медведь. – Мы отказались ему покориться. Но большая часть моего народа ненавидит людей, всех людей, сильнее, чем волшебника. Или хотя бы не меньше.

Из леса вышел другой медведь и присел рядом со стариком. Сэру Джону показалось, что второй медведь – стройный, исхудавший после зимы – намного моложе.

– Мы проснулись и увидели в своих берлогах его шпионов. Он уничтожил целый клан – просто чтобы показать, что он на это способен. – Кремень, казалось, говорил сам с собой.

– Чем я могу помочь? – спросил сэр Джон.

Старый медведь посмотрел на него и пошевелил носом:

– Пропусти нас на запад. У нас есть друзья на западе.

– Аббатиса? – уточнил раненый рыцарь.

– А разве Сияющий Свет – не ее самец?

Сэру Джону захотелось засмеяться, но сломанное ребро не давало. Или несколько сломанных ребер.

– Аббатиса – монахиня. Это такие женщины, которые не заводят самцов. – Сэр Джон осторожно вздохнул.

– Да, среди медведей тоже есть такие, – кивнул Кремень, – когда медведица любит другую медведицу.

Сэр Джон покачал головой:

– Нет, тут другое. У них вообще нет никого.

– Я о таком слышал, – согласился старый медведь, – но считал, что это просто злые слухи, какие выдумывают юные люди. Ты говоришь, что есть люди, которые сами отказываются от пары. А что они делают весной? Впадают в спячку?