Макс Каменски - Вихрь пламени

- Пора прощаться, мои добрые телесные други. Пока, - сказа гальдер и тут же махнув рукой, развернулся и в считанные мгновенно исчез в лесной чаще.

- Н-да, видать, у таких созданий не в чести долгие и затянутые проводы, - пробурчал Гнугнир, взбираясь на свою низкорослую лошадь.

- А что, интересно, делать с проводниками? - вдруг спросил Ланс.

Наемники совсем позабыли, что в руках их так и остались черные палки.

- Думаю, если бы Лотар хотел, он бы их забрал, - пожал плечами Элайджа. - Значит, это еще один подарок. Тем более что заряда в них осталось немного. Скорее это на крайний случай.

Все молча согласились, вскочили на коней и отправились в путь.

Новая скачка не вышла легче первой. Не успели наемники уйти из-под спасительной сени деревьев, как к ним на хвост сели первые разъезды. От одного им удалось уйти, снова нырнув в небольшую чащу и запутав следы. Другой же они встретили ловушкой, организованной в гряде камней у небольшого ручья: Элайджа утыкал стрелами троих, а еще двух ткнули из-за засады сделанными из ближайшей ивы рогатинами гном с Лансом. Кони врагов с ржанием бежали. Погибших же эратумцев бойцы Ухая оттаскивать не стали - не было времени. Да и разъезды все равно сидели на хвосте.

Уже ближе к вечеру наемники набрели на трупы четырех всадников и двух коней, лежавших в кольце перебитых могов.

- Это из эльвутских, - сказал тут же гном. - Вон того, с разорванной грудью я знал, мы с ним играли в кости в Крепости. Бедолага. Видать ребята быстрее нас прошли, но... куда менее удачно.

- Раньше вокруг нас были эрки. Жуков не видно было. А теперь за разведчиками целая толпа могов бегает. Значит, мы уже близко? - нахмурился эльф.

- Кони несут, что надо, - кивнул Лансель. - Я к югу шел от этих мест весной. Думаю, к утру уже будем у леса.

Однако предположения оказались поспешными. И эрки, и моги стали брать разведчиков в кольцо, загоняя, как предположил эльф, к ближайшей реке Инд - мутной речушке, однако глубокой, что твоё море. Если к ней прижмут, уходить придется только голышом да вплавь.

- Ерунда! К северу была деревня, - гном курил. - Там точно был паром. Ну или вернее плот, но все же...

- Так в руинах деревня эта скорее всего, - недоверчиво проговорил гном.

- Черт его знает. В прошлый раз были целые, лодки, помните? А вот той деревушке, что я говорю, была целая башня из камня, да стражники... Авось уцелела?

- Была не была, друг Лансель, - кивнул эльф. - Нам все равно либо в реку, либо на красты жуков.

Деревня действительно стояла целой. Хотя на подходе к ней наемники увидели огненное зарево, однако это не было пожаром. Это был свет множества факелов, освещавших каменную сторожевую башню и сторожку рядом с ней. Пустивших осторожным шагом наемников встретили хмурые воины в полном вооружении.

- Кто такие, чаво надо? - грубо спросил один из них, седовласый с длинной белой бородой.

- Воины его величества кесаря, - тут же ответил эльф.

- Да? А с каких это пор ушастые в полку Ильдена служат? -хмыкнул седовласый стражник.

- Да ты, смотрю, сам остроухий, пердун, - тут же вступился гном. - На человека не смахиваешь вовсе.

- О, и коротышка еще тут болабол, - послышался. - Сейчас в раз утыкаем вас с башни-то.

Ситуация накалялась. Лансель начал просчитывать варианты, что делать. Эльф меж тем неожиданно пустил коня прямо на седовласого и совершенно невероятно быстрым движением своей рапиры снес тому шлем с головы.

- Я сюда с тобой не шутки шутить пришел. За нами погоня. Нам нужно на тот берег. Веди меня к парому, именем кесаря!

Седовласый стражник так был ошарашен наглостью эльфа, что только беззвучно открывал рот и хлопал глазами. Другие вояки тоже замерли, видя растерянность командира. Тут уже подсобил гном. Выхватив из-за спины проводник, он приказал тому превратиться в многоствольное ружье. Направив его на башню, гном для остраски пальную по верхушке. Башню задело буквально чуть-чуть, но фейверка хватило, чтобы у стражников отпало всякое желание сопротивляться.

- А ну веди к парому, едрена вошь, стражники фуфельные! - заорал Гнунир.

Лансель между тем ударил коня в бок, хватил на нагрудник седовласого стражника и втащил к себе в седло.

- Прикажи своим стоять на месте, а то голову оторву, - зашипел наемник и это как-то быстро вернуло к жизни еще больше перетрухнувшего старика, что тот закричал низким фальцетом:

- Отставить. Отставить! Наши, наши. Проходу!

Стражники, уже было попрыгавшие кто в башню, кто в кусты, ответили молчанием. Но никто сопротивляться не стал.

- Поедешь с нами, для надежности, - жестко сказал Ланс и направил коня в деревню. - А еще расскажешь нам, какого черта вокруг руины, а вы тут целёхонькие сидите.

- Так ета ж, господин... Да все же и так понятно... - пробурчал старик, но Лансель увидел уже сам.

Деревня из нескольких десятков домов, окруживших большой колодец. Рядом с ним стояла шибеница, на которой болталось несколько трупов, и у оной же реял красно-желтый штандарт Эратума. Лансель не сразу понял, что увидел. Какие-то мгновения он безразлично смотрел на вражеские цвета, стоявшие посредине деревни. Но затем он стал переводить взгляд со штандарта на гниющие трупы мужчин и женщин, даже ребенка, на которых висели таблички с корявыми фразами на языке Ильдена - "непокорный", "хотел бежать", "не славил Единого". Затем наемник перевел взгляд на чистые и ухоженные дома. На эти бухты согласия и покорности завоевателям, стоявшие посреди трупов и крови, запрудивших все Зеленые луга. На вышедшего из ближайшего хутора работягу, с холёной рожей, пьяно покачивающегося и пускающего ветер. Услышал Ланс веселый смех с одного из дворов, когда как вокруг деревни царила только могильная тишина...

В какой момент бессознательная, чистая, совершенно необузданная ярость охватила Ланса, он не запомнил. Только смутно припоминал, как старик-стражник, лежавший на седле перед Лансом, увидев сгустившуюся в глазах Ланселя, тьму, закричал, что было сил, но было поздно: наемник швырнул его под копыта коня. Соскочив на землю, Лансель выхватил свой проводник и приказав тому превратиться в пылающий меч, с криком "предатели" пустил всю мощь огня из междумирья на ближайшие дома.

То ли проводник зарядился сам по себе, то ли в этом мире он работал мощнее, но три деревянные хижины снесло словно карточные домики. Следом огонь разметался по соломенным крышам, и деревня в считанные мгновения превратилась в огромный погребальный костер. Сзади Гнугнир поддал огня своих пушек, попав прямёхонько в башню, и феерия огня и смерти охватила еще недавно тихую гавань, сдавшуюся на милость Эратума. Крики ужаса и боли разорвали умиротворенную тишину.

Уже будучи на пароме, когда наемники подплывали почти к самому берегу, гном коснулся плеча Ланселя и спросил: