Макс Каменски - Вихрь пламени

- Ну что? Проверим слова пацана? - предложил Гнугнир.

Лансель недоверчиво переглянулись с эльфом, но кивнули. Одев амулеты на шеи, наемники вышли к жукам. Те даже не шолохнулись.

- Хренова магия, - пробубнил про себя гном.

Пройдя мимо стражников-могов, наемники прошмыгнули к инкубатору. Сначала они не увидели узкую щель в нем, но затем увидели и протиснулись внутрь один за другим. Однако спустя пару мгновений выскочили, словно ошпаренные и с совершенно зеленными лицами.

Превозмогая чудовищный рвотные позывы, напарники поспешили убраться прочь и бегом, практически не останавливаясь, направились прочь из леса, по пути расплескивая содержимое нехитрых пайков, съеденных по пути к Лесу.

Не переговариваясь, наемники вскочили на лошадей и погнали во весь опор прочь от проклятого Леса. Несмотря на то, что по ощущениям эльфа и видимым следам, повсюду рыскали отряды эратумцев и даже могов, никто больше не гнался за наемниками и не пытался устроить облаву. Однако тройка напарников не расслаблялась. Только к ночи они остановились на холодный привал, не позволяя себе разжигать костер, когда вокруг рыщут разъезды. Но и спать никто не собирался.

- То есть вы видели, - закурив сказал гном, смотря в никуда перед собой. - Они людей... ну и всех прочих, просто перемалывают в...

- Фарш, - пробормотал Лансель. И его снова потянуло вырвать. Но нечем. За целый день он не взял ни крошки в рот.

- Теперь понятно, с чем связано неожиданное обретение жуками плодовитости, - спокойно, но с нотками отвращения сказал Элайджа. - Они берут материал... не из чрев своих самок, а из наших тел.

- Боги! - всплеснул руками Ланс. - Ведь... ведь это же парни из Пустоши. И других дозоров. Они просто попались на синий шарик, сложили оружие и покорно...Покорно! Пошли стать... стать... - голос Ланселя задрожал.

- Материалом для новых жуков, - закончил за него Элайджа. - Даже некроманты, по-моему, были менее ужасны в своих делах, чем это. Да уж, явно чей-то больной замысел вышел за границы... предполагаемого.

- Но почему мы не потеряли рассудок? - снова спросил Ланс, но теперь вслух. Сам себе он этот вопрос он повторял постоянно.

- Мне кажется, - решился поделиться эльф, - в этом какую-то роль сыграли проводники. Мы ведь их везде с собой таскаем. Черт его знает, что за сила в них вложена. Возможно, она как-то рассеивает чары.

Никто ничего другого предложил. Да и думалось плохо. Наемники уснули каждый по очереди на пару часов, а затем снова тронулись в путь.

Лагеря они достигли к исходу второго дня. Как и говорил Ухай, Эльвут никуда не двинулся. Все также стоял у сожженого вала жуков. Однако теперь при его виде Ланселю сделалось дурно. Скольких гады утащили в подземелья?

Когда наемники подъехали к лагерю и доложились часовым, Ланселя охватило странное чувство тревоги. Он словно увидел среди сидевших у одного из костров на подходе к основной части лагеря какое-то знакомое лицо, с которым были связаны очень плохие воспоминания, но кто этот человек... Ланс никак не мог вынуть это воспоминание из смуты своего раздраженного сознания.

Смутное чувство только усилилось, когда к ним на встречу выбежало с десяток воинов Детей Восхода в полном вооружении с десятником во главе. Ланс только хотел было открыть рот и потребовать срочной встречи с командующим, как десятник его опередил:

- Именем кесаря, вы арестованы! Сдайте оружие! - громыхнул он мощным басом и в сторону наемников, и Дети Восхода направили в их сторону острия копий.

Из-за спины десятника выглянул, скрючившись, седовласый стражник из сожженной Ланселем деревни.

-- Глава 4. Алые венки

***

Утро очередного дня для войск Эратума, стоявшего лагерем на берегу Ит, было холодным и промозглым, что совсем не было обычным для этого времени. Ко всему прочему с реки плотными клубами растекся туман и непроглядными пластами залегал среди камышей, папоротников и осоки. Наверное, если бы не последнее обстоятельство, то дозорные гораздо раньше смогли бы заметить опасность, однако несколько месяцев безделья в приречных низменностях не прошли для воинов напрасно - внимание притупилось, поводов выпить прибавлялось ежечастно, а распутных женщин в лагере развелось сверх всякой меры. С другой стороны, направленные Айроном на берега ниже по течению Ит команды рейнджеров Невельсдора резали часовых и дозорных эратумцев с примечательной скоростью и усердием, что тоже значительно понизило шансы эратумцев вовремя отреагировать на угрозу. Поэтому, когда на рассвете из клубящегося молоком тумана чудовищным грохотом заговорили пушки с десятков кораблей, эффект неожиданности для Эратума был не просто большим, а невероятно громадным и разрушительным для всего доблестного воинства Эратумцев, к тому времени насчитывавшего не меньше семидесяти тысяч копий на берегах Ит.

Айрон был в одной из первых шлюпок, что шла к берегу от кораблей на высадку, и благодаря эльфийскому наследству его рода хорошо видел происходившее на берегу - туман почти не мешал острому зрению. Столбы дыма, земли и огня вздымались по всему лагерю, разметая в стороны шатры, оружие и тела. Вопли и крики наполнили воздух подобно жужжанию пчел и мух в полуденный зной. Не менее трехста стволов единовременно посыпали на берег разрывные чугунные ядра, которые при столкновении с землей взрывались и разбрасывали вокруг себя картечь. При такой кучности люди погибали десятками при одном попадании. Местность вокруг реки была преимущественно равнинная, спрятаться было сложно. Александр сказал Айрону, что его пушки прекрасно проявили себя на Туманных островах, выкорчевав пиратов почти под корень.

Огню орудий вторили маги, наколдовавшие огненные смерчи в различных местах лагеря противника, обрушив на головы несчастных настоящие дожди из маленьких метеоритов - взрывались они, надо сказать, еще более эффектно, чем пушечные ядра: настоящие огненные грибы поднимались на десятки метров в небо, вознося за собой свои растерзанные жертвы и клочья земли. Плотный пушечный огонь и магия тем временем рассеяли туман, и стрелкам стали отлично видны цели - с кораблей посыпались стрелы лучников лорда Виго и лорда Кайрю.

При такой обработке берега десант, естественно, встречали только трупы и раненные - еще оставшиеся в живых пытались сформировать оборону дальше на суше, поэтому Айрону удалось под зычные команды десантников и своего верного начальника личной охраны Эрика сформировать несколько клиньев по двести бойцов и направиться внутрь пылающего ада. Корабли тем временем перенесли свой огонь вверх по течению, куда еще шлюпки только направлялись.

Боем происходящее на берегу, конечно, было назвать сложно, скорее избиением: плотный строй латников Детей Восхода стальными клиньями, ощетинившимися копьями, буквально размалывала нестройное сопротивление врага. Сонные и ошарашенные, многие из которых были раздеты до нижнего белья, воины Эратума не могли собраться вместе и организовать оборону - клинья десанта как ножи сквозь масло прорубали себе кровавые борозды. Следом за авангардом двигались уже отдельными группами оставшаяся пехота Детей Восхода, а с тыла их прикрывали морские волки Александра и мстители мастера Фанфарио.