Макс Каменски - Во власти огня

Вскоре все дороги заполнили беженцы вперемешку с остатками местной стражи, лордовских воинов и разного рода подозрительной швали. У всех были обезумившие от страха глаза и множество страшных историй. Большинство из них говорили и об уже известных наемникам черных воинах, и синеглазых. Были, правда, даже те, что бежали от западных границ и рассказывали о целых армиях, облаченных в разноцветные одежды и с тюрбанами на головах. Гнугнир только мычал - понятно, мол, все. Однако на одной из развилок трясущийся от ужаса мальчик, поддерживавший рыдающую мать, поведал совсем уж диковинную историю.

- Я говорю вам, милорды, это были огромные пауки. А точнее... люди с телами пауков, закованные в сталь с огромными такими... толи то-порами, толишь копьями, - заикаясь, говорил мальчик.

- Крастами, - фыркнул гном.

- Крас... что? - сбился паренек.

- Не важно, - ответил за гнома эльф. - И сколько их было?

- Полчища. Они словно самделишные жучищи повылазили из леса... - мальчика даже натурально затрясло, а мать расплакалась еще громче, закрывая лицо руками. - Они напали на нас, стали резать всех. А этот стрекот, стрекот... - рыдания женщины стали совершенно невыносимыми, и наемники отошли в сторону.

- Моги? - первым озвучил мысль Элайджа.

- Не может быть, - закуривая, покачал головой гном. - Их забили в заградительный лес данным давно еще предки тех, кого прадеды нашего полуэльфа разделили на Эратум и Фатум.

- И лишил возможности размножаться могущественной магией, - задумчиво проговорил эльф. - Поэтому меня смутили рассказы о полчищах. Может, пару отрядов наемников. Я как-то слыхал о членистоногих бригадах, принимавших участие в войнах Этина и Эратума. Однако никогда сам не видел. Да и странно. Моги не умеют в принципе говорить на понятной нам речи, подчиняются некоему общему центру - матке или чему-то там... Самостоятельность не в их жилах.

- Враки все, - махнул рукой Гнугнир. - Паренек сбрендил. Надо идти дальше на восток, там проскользнем к Кару. Айрон всяко оставил в прикрытие столицы какие-то войска, наймемся им в службу.

- Согласен. В любом случае в Зеленых Лугах оставаться нечего. Видимо, Эратум долгое время копил здесь силы, проникая по отрядам. И сейчас воины сеют хаос. Не исключено, что многие из них просочились в замки здешних лордов и атаковали их изнутри.

Лансель лишь промолчал. Смотря на всех этих несчастных измученных людей, вынужденных покинуть свои жилища, он испытывал очень двоякие чувства. С одной стороны, вбитый в него долг солдата королевства Ильден требовал встать на защиту всех обездоленных. Однако после случая с Дронго он больше не хотел мучать себя иллюзиями. Он хотел жить для себя. И в память о его друге, который отдал всю свою жизнь долгу и был покинут своим королем.

- Давайте, пробиваться, - согласился Лансель. Однако наемники не знали, как ошибались.

Все произошло неожиданно. Воины, пробираясь через многочисленные вражеские разъезды и даже целые отряды, обходя беженцев и горящие деревни, к исходу второго дня почти добрались до границы Зеленых Лугов - требовалось перейти неглубокий ручей и перейти через пересеченные редкими лиственницами холмы, дальше направившись по тракту на восток, в столицу. Но не успели наемники только подумать о том, чтобы приступить к несложной переправе, как под ногами затряслась земля и затем в килемотре от места, где стояли ошарашенные наемники, лопнула, будто переспелый фрукт, брызнув комьями и дерном в разные стороны, земля. А затем... из глубины полезли они.

- Бездна, - пробормотал гном, тут же затушив трубку и принявшись размахивать дым вокруг себя.

- Моги. Десятки, сотни... Самые настоящие моги! - с изумлением воскликнул Лансель.

- Тише. Они занимают границу, - присаживаясь, сказал эльф. Его примеру последовали товарищи.

- Попробуем рвануть? - почти шепотом спросил гном.

- У меня не осталось эликсиров, - покачал головой Элайджа. - А моги двигаются чертовски быстро. Можно попробовать чуть дальше на юге...

Не успел договорить свои слова эльф, как земля в новом месте разорвалась, явив на свет новые партии паукообразных тварей. В лучах заходящего солнца они блестели железными панцирями и остроконечными шлемами. А еще в руках у них были красты.

- Боюсь, мы отрезаны. Нужно уходить, пока они не начали прочесывать окрестности.

- Уходить куда? Все в руинах! Может, попробуем устроиться на службу к Эратуму? - предложил Гнугнир.

- И обзавестись чудным цветом для глаз? - нахмурился Элайджа

- Честно говоря, я хоть и ушел из армии Айрона... - лицо Ланса стало жестким.

- Нужно уходить на юг. В Крепость Четырех Ветров, - уверенно сказал эльф, оборвав Ланса.

- Крепость? Это же просто груда битого камня! - фыркнул гном.

- И все же там есть гарнизон и даже стены. Бегом, жуки начинают шевелиться в нашу сторону.

- И это крепость? - презрительно фыркнул гном, кивая на полуразрушенную цепь из грубо отесанных камней, окружающую холм. В одной из частей этой цепи зияло большая дыра, а под ней - огромная яма.

- Пару тысяч лет назад это было совсем недурственным укреплением, многие годы обеспечивавшим покой Третьей Династии, - скептически пожал плечами эльф.

- А что это за колючие кусты повсюду? Вокруг стен и дальше? - спросил Ланс, хрустя такими 'кустами'.

- Вообще-то это истлевшие костяки могов, - хохотнул Элайджа. - Да, не смотри на меня так. Все это, эм, 'заросли' - горы трупов, которых нашинковали защитники Крепости тысячелетия назад. Они мумифицировались под этим солнцем и климатом.

- И никто не удосужился все это убрать? - Гнугнир презрительно пыхнул трубкой.

- Ну... С приходом предков Ланса война за Зеленые Луга или Ирийскую низменность, как её звали очень давно, шла дальше к северу и востоку от этих мест. Тем более, что Крепость так и не успели восстановить. Впрочем, особо и не старались. Победив могов, Третья Династия полностью изжила свои силы. Спустя пару сотен лент из-за Ирийского моря прибыли собраться Ланса и прикончили едва стоящую на ногах Империю Эратума, действуя из района нынешней столицы Кар. А затем с отколовшейся частью Эратума боролись уже маленькими крепостями, выстраивая их на ключевых точках. Их руины вы видите везде по лугам.

Дорога в Крепость лежала через одну из выбитых щелей. Рядом с ней толпилось огромное число людей. Все кричали что-то, ругались. Плакали женщины. Из официальных лиц королевства никого видно не было. Только два стражника скучали в стороне, со страхом поглядывая на толпу.

- Однако небольшой гарнизон в Крепости все же поставили. Скорее для порядка, чтобы разбойники не облюбовали себе это место. Солдаты в основном сосредоточены за третьей линией обороны. Небольшая часть на второй...

- А здесь, я так понимаю, мясо для жуков, - сплюнул Гнугнир. - А ну расступись, холера, а то сейчас дам пороху отведать. Мы к коменданту, прочь с дороги, говорю!