Макс Каменски - Во власти огня

Молодой десятник внимательно оглядел своих подчиненных. Стандартный походный десяток королевской армии: пятеро мечников, трое стрелков с мушкетами и маг... Десятым бы он сам - паладин. В соответствии с уже покрывшимся пылью, но до сих пор действующим распоряжением короля Антареса десятком командовать разрешалось только паладинам. В исключительных случаях - иным служителям веры. Если же в результате боевых действий ни тех, ни других в живых не оставалось, десяток подлежал расформированию. В Лунном Королевстве считалось, что только духовные лица имеют право вести людей на смерть. На деле же зачастую этим правилом пренебрегали - особенно сейчас, когда на всем юге с горем пополам можно было насчитать несколько десятков паладинов и иных духовников саном повыше.

- В походную колонну становись! - продолжал командовать Артур. - Теве - в дозор. Долтор - замыкающий. Идешь на десять шагов позади всех. Вопросы?

Воины молча выполнили приказы. Вопросов и предложений не поступило.

- Идем тихо. Никаких разговоров. Лишнего шума не издавать. Вперед!

Как только Теве - один из стрелков - скрылся в зелени, десяток выдвинулся в путь. Спустя несколько минут густая чаща поглотила закованные в сталь тела воинов, надежно укрыв от глаз неприятелей.

А они точно были рядом. Лазутчики орков бродили по всем окрестным землям в поисках новой добычи и отдельных отрядов людей. Тактика сотника Телмариса уже попортила оркам немало крови - они просто мечтали поймать в засаду дерзких храбрецов и порубить на куски.

Артур знал это и был постоянно готов к нападению, ежесекундно ожидая удара из-за ближайшего куста. Проклятье! Это рано или поздно превратит его в параноика.

Лили определенно не одобрит это...

***

Куда податься молодому, физически развитому человеку из семьи разорившихся дворян, но с достаточно хорошими знакомствами среди духовных сановников? Естественно, в Школу Святого Слова, иначе известную как Столичная Келья - место, где обучали будущих защитников веры и священников. В солдаты идти ему было не положено, а в офицеры по-другому попасть было нереально. Заниматься чем-то другим сыну хоть и обедневшего, но все же дворянина не разрешалось. Оставался только один путь...

В шестнадцать лет Артур принял постриг, и спустя десять дней после поступления в Школу он прошел самый главный отбор в своей жизни - Выбор Света. Эта процедура проводилась гросс-мастером Ордена и его двумя обер-командорами, которые, стоя на Скрижали, определяли склонность юных послушников к магии и боевому искусству. Так как особыми магическими талантами Артур не отличался, главы Ордена без лишних колебаний указали ему на щит и меч, начертанные на внешнем круге Скрижали - путь паладина.

А затем были долгие пять лет обучений, молитв и бесконечных тренировок. Далеко не всем послушникам было суждено дожить до принятия плаща - процедуры инициации в сан полноправного брата-паладина. Некоторые отказались от пути, другие просто погибли во время сложнейших испытаний, которые будущие паладины проходили ежегодно: от всяческих сражений с нелюдью, до покорения высот и выживания в безлюдных местах. Послушники сражались наравне с братьями и иногда в первых рядах.

Но Артур прошел все и получил свой плащ. И тут же был направлен в Телмарис. Тогда орки еще только начинали беспокоить южные пределы Лунного Королевства.

Приняв роль десятника Артур принялся с энтузиазмом муштровать подчиненных ему бойцов. Воины не возражали. Многие из них уже успели попробовать пороха и крови и были хорошо осведомлены о пользе хорошей тренировки. Даже под жгучим и беспощадным солнцем.

- Не хотите воды? - раздался звонкий девичий голосок за спиной. Взмыленный и разгоряченный Артур обернулся. Перед ним стояла скромная девушка с глиняным кувшином в руках. Ее золотые волосы блестели и развивались на легком ветру.

- Да... не отказался бы, - смущенно пробормотал Артур и принял кувшин из рук девушки.

- Эй, командир, мы занимаемся? - окликнул десятника один из бойцов. Уже несколько часов Артур гонял воинов, заставляя их сражаться стенка на стенку. Даже стрелков и ворчливого Рона паладин вооружил учебным мечом.

- Отдыхаем пять минут! - махнул рукой юноша и снова устремил взор на незнакомку. Прильнув пересохшими губами к кувшину, он не сводил глаз с ее улыбающегося лица. Оно было таким нежным...

Неожиданно Артур осознал, что никогда... не пробовал женщину. За годы обучения и службы его увлеченный ум совершенно не касался любовных вопросов. Он вообще сторонился противоположного пола, предпочитая тренировки вечно капризным дамам.

А тут такое дело...

Артур покраснел и вернул кувшин девушке. Потупив взор, он смущенно поблагодарил ее.

- Какой ты забавный. Правду матушка говорит о тебе, - рассмеялась она.

- Матушка? Ты дочь Эйворы? - юноша поднял взгляд. Он прекрасно общался с хозяйкой постоялого двора, в котором был расквартирован его десяток.

- Да, я вернулась недавно из Милдора. Училась пряжи несколько месяцев. А вообще меня зовут Лили.

- Очень приятно...Лили, - щеки юноши залились краской. - Меня Артур.

Коленки паладина дрожали.

***

Вражеская стрела свистнула буквально в сантиметре от головы Артура, вырвав его из приятных размышлений. Как и ожидалось, постоянное напряжение в итоге вылилось в минутную слабость, которая чуть не закончилась для молодого воина фатально.

Фруг тут же вскинул ружье и выстрелил на звук. Раздался сдавленный крик и из кустов выкатилось тело орка. И в следующий миг заросли ожили. Десяток все-таки попался в засаду. Куда же смотрел дозорный?

Особо прыткий орк подскочил к Артуру, замахнулся огромным двуручным топором, но тут же завалился назад, брызжа кровью из распоротого брюха - круговой удар Артура славился своей быстротой. Еще двое орков пали замертво от двух разящих пуль. Остальные налетели на мечников, но откатились обратно. Солдаты, несмотря на пересеченность местности, успели выстроиться в линию и отразить порыв нападавших слаженным ударом щитов. И в тот же миг орков накрыла белая пелена...

- Назад! - заорал Рон, и мечники бросились в рассыпную.

Орки завизжали что есть мочи. Их тела стали медленно плавиться, оседая бесформенной жижей на лесной земле. С ними не было шамана - помочь было некому.

Минута, и от нападавших остались только перемазанные лохмотья.

Рон тяжело облокотился на ствол дерева.

Однако лес продолжал шуметь. Видимо, десяток атаковала только первая партия.

- Нужно уходить, Артур, - резонно заметил гном, перезаряжая ружье. - Совсем невыгодная позиция у нас.

- Знаю, - сплюнул Артур. - Рон, идти сможешь?

- Да уж смогу! - ответил маг, тяжело дыша.

- Хорошо. Что с Теве?