Макс Каменски - Во власти огня

Вскоре с западной части леса донеслись звуки боевых рогов: грубые, короткие. Видимо, наемники тоже подключились к погоне. Враг явно рассчитывал на быструю победу.

Айрон уводил своих людей на северо-запад - в той части лес Ош наиболее близко подходил к реке Ишь. Именно там ожидали на правом берегу реки сотни лода Эльвута и лорда Низара, а на левом - маги с лучниками лорда Авара... Задачей было вывести войска Фатума именно на заготовленные позиции защитников Ильдена.

Враг меж тем наступал на пятки. Возвращенные, несмотря на свое посмертное существование, двигались быстро и не уставали, чем не могли похвастаться рейнджеры. Несколько из них отстало от общей массы и приняли смертельный ближний бой. Хотя им удалось уложить немало мертвяков, которым было неудобно обращаться с копьями в лесу, отважных воинов Ильдена задавили массой. Айрон мог только кусать губы: помочь своим людям в такой ситуации он не мог.

Прежде чем просвет наконец-то засиял впереди, не меньше шести рейнджеров пали смертью храбрых.

Выскочив из леса, бойцы Ильдена прямиком бросились к расположившимся на берегу Ишь своим. Пропустив запыхавшихся рейнджеров сквозь ряды, пехотинцы сомкнули строй и покрепче стиснули щиты и копья. Айрон принял от Низара вооружение и остался в первых рядах - бойцов следовало вдохновить личным примером!

Когда первые возвращенные выскочили из леса и, не сбавляя хода, понеслись на сомкнутые ряды Детей Восхода и Сынов Солнца, пехотинцы по приказу Айрона присели на одно колено - над их головами тут же свистнули стрелы. Мчавшиеся на полном ходу мертвяки стали безмолвно падать на землю: только дергались их головы, когда меткие рейнджеры попадали точно в цель.

Стрелки Ильдена били без остановки и почти без промаха, враги же тем временем все пребывали и пребывали, продолжая также бесшабашно нестись навстречу второму посмертию. Видимо, погоня за принцем так распылила командиров возвращенных, что они еще не успели вовремя оценить обстановку.

На это и рассчитывал молодой принц. Последовал приказ остановить стрельбу, ратники тут же вскочили со своих мест, выровняли цепь щитов и под счет командиров двинулись вперед.

Возвращенные сбавили темп, стали останавливаться, сбиваться в кучу... Кто-то из погонщиков, наконец, сообразил, что происходит, но слишком поздно.

Мертвяки были очень серьезным противником в сплоченном строю: отсутствие усталости, готовность двигаться без остановки и в одинаковом темпе превращали фалангу возвращенных в настоящую передвижную стену. Однако разрозненные, сбитые с толку, они ничего не могли противопоставить слаженным действия людей.

Когда первые ряды ратников Ильдена приблизились к толкущимся возвращенным и Айрон впервые увидел своего врага в непосредственной близости, никаких шансов у мертвой армии Фатума не осталось. Слаженный темп работы стены щитов и методичные смертельные удары длинных копий похоронили все мечты и надежды погонщиков: возвращенные десятками отправлялись обратно во тьму. У них не было места для маневра, не было возможности выполнить истеричные команды хозяев, отчетливо видевших весь ужас положения.

Айрон работал наравне с обычными воинами: давил щитом вперед, опорную ногу упирал в землю, дальше следовал резкий бросок копья вперед: тварь вздрагивала - древко глубоко входило в гнилую грудь, потом проворот кистью, рывок - копье выходило из мягкого тела возвращенного. И так дальше, и дальше. Некоторые мертвецы дергались под ногами - их добивали следовавшие в задних рядах.

Вот один мертвяк махнул копьем у самого лба принца, чуть не попал тому по голове, однако тут же умер от копья стоявшего плечом к плечу с Айроном воина. Другой возвращенный бросился телом на щит принца - молодой человек едва устоял на ногах, но сзади его держал вес другого воина. Айрон нажал плечом, отбросил гада и вогнал копье тому в брюхо, выдернул и вогнал в грудь. Готов.

Численность врага неуклонно сокращалась, бой уже шел у самой кромки леса. Здесь плотный строй становился бесполезным.

- Сбросить копья! - заорал Айрон и удивился своему голосу: он был хриплый, совсем немолодой.

Воины исполнили приказ и взялись за топоры. Здесь уже началось веселье.

Айрон отбросил щит и выхватил с пояса оба шарапа. Бросившийся к нему мертвяк сначала лишился руки, а затем головы. Другой попытался было достать принца тычком в живот, но острие копья распороло только воздух: развернувшись полу боком, принц ушел от копья и получил возможность удлинить радиус своего удара за счет спины и плеча, и без лишнего труда достал лезвием топора до лба противника. Враг рухнул как подкошенный.

Другого возвращенного у Айрона забрал Низар. Старый вояка орудовал коротким мечом и щитом и так ловко, что окружавшие его враги падали один за другим. Пока Айрон примеривался к врагу, командир Детей Восхода раскрошил мертвяка уже бросился к следующему.

Бой уже шел к завершению, как тут на встречу Айрону выскочил погонщик. Это был человек, разодетый в странные тряпки с различной символикой и рунами на ней. Обычно погонщиками были еще самые молодые и неопытные адепты черной магии и пока еще только тренировали свое искусство. Видимо, этот решил испробовать на принце что-то из своего еще небогатого арсенала.

Направив на принца черный посох с черепом вместо набалдашника, погонщик яростно выкрикнул какие-то непонятные слова. Из глаз черепа вылетел легкий черный дымок и... все. Айрон и погонщик недоуменно уставились друг на друга, а затем адепт тьмы спохватился и бросился на утек: далеко он не ушел - брошенный вдогонку топор принца вошел гаду аккурат в затылок.

Воины Ильдена добивали последних возвращенных. Примечательно, мастер Итори в общую рубку вмешиваться не стал...

Вдруг с юго-западной стороны леса (и с правового фланга армии Ильдена) раздались громкие звуки боевых рогов. Это наемники наконец-то подоспели к месту битвы. Они еще пока не поняли, что войско Фатума потерпело поражение. Хотя, возможно, еще надеялись изменить ход боя ударом во фланг: порядки Ильдена еще не успели перестроиться, восстановить стену щитов уже было невозможно.

Но это и не требовалось.

На перешедших на бег наемников неожиданно обрушилась целая туча стрел: в них стреляли и рейнджеры, прикрывавшие тыл бившихся с возвращенными ратников, и лучники с другого берега: весь бой они прятались в густой зелени, которой порос левый берег Ишь. Теперь по плану настал их черед. Кстати, командовал ими сам лорд Вил Умен, с неописуемой радостью воспринявший предложение принца помочь в деле государственном.

Наемники остановились, принялись закрываться щитами, медленно пятиться к лесу. Стрелы творили настоящее разорение в их рядах... Им требовалось как можно скорее спрятаться в лесу.