Макс Каменски - Во власти огня

Состояние же Земель огня вызывало сожаление и вместе с тем обоснованное беспокойство: сожженные поля, разоренные деревни, руины древних укреплений, гниющие повсюду трупы и запах разложения в воздухе. Вода в колодцах - отравлена, в ручьях - не менее смертельно опасна. Провианта нет, фураж пополнять неоткуда. За первые пять дней запасы воды и еды не в самой большой армии Айрона уменьшились на половину - пришлось вводить особые правила экономии. На шестой день начались первые болезни, на седьмой и восьмой - небоевые потери.

Как оказалось, с новыми завоеваниями Фатум приобрел больше проблем, чем выгоды. Люди Ильдена отказывались служить адептам тьмы и уж тем более соглашаться на особую форму жизненного устройства. Как владениях Фатума, население Земель огня некроманты принялись организовывать в колонии. Эти ужасные образования представляли собой рабовладельческую структуру с четкой иерархией: рабы, их погонщики и ставленники некромантов. Мужчины жили отдельно от женщин, дети в свою очередь тоже. Не позволялось никаких развлечений, не было дней отдыха, праздников или личного времени. Люди по шестнадцать часов работали на рудниках, пашнях или лесопилках, а затем возвращались в бараки для сна. Встречи между лицами противоположных полов разрешались раз в месяц для зачатия потомства. И все это под щелчки кнутов погонщиков и надзором оживленных мертвецов. Всех несогласных подвергали принудительному зомбированию.

Естественно свободолюбивый народ Ильдена с кровью благородных предков в жилах не мог снести такого издевательства над своей природой: Земли огня действительно пылали от севера до юга. Некроманты по тем же причинам не могли взяться за уборку и облагораживание земель, поскольку все их караваны и рабочие наряды подвергались нападениям со стороны партизан, колонии бунтовали, повсюду лилась кровь. Руками же тупых зомби работу сделать было нереально: в истории были попытки, как раз на западе Фатума, в местах известных как Пустоши, но ничего дельного не вышло.

Несмотря на тяжелое положение со снабжением, люди Айрона неслись вперед с воодушевлением и надеждой. Среди воинов даже стали говорить о начале нового Солнечного Похода (так когда-то назывались священные войны против некромантов с именами богов Ильдена на устах). Не могли остановить воинов ни болезни, ни полуголодные желудки, ни стертые в кровь ноги: Айрон гнал армию вперед с редкими передышками на сон, еду и чистку.

Робар меж тем оправдывал надежды. Партизаны, разоряя караваны некромантов, не раз захватывали и сундуки золота, предназначенные для оплаты услуг наемников. В результате очень осторожны переговоров с принцем, они согласились поделиться добычей по обычным ставкам королевских податей в обмен на обещание не собирать с них налоги заново. Полученное золото Айрон разделил между лордами, а часть отдал Желтому Уху, который развел кипучую деятельность по подкупу своих коллег по всей территории Земель огня. Вскоре три сотни отменных наемников встали под знамена Айрона. Затем еще восемь десятков выдубленных морем соотечественников Робара, скучавших на стоянке в одной из гаваней, посчитали возможным сменить нанимателя.

Полторы недели понадобилось принцу, чтобы вернуть все потери своего отца обратно без какого либо сражения: некроманты показывали спины только при приближении армии Посланника Солнца - так прозвали Айрона его воины. Так называли и предводителей Солнечных Походов в далекой древности.

За время похода в боях погибло всего пятнадцать воинов лордов и шестьдесят ополченцев с двумя десятками наемников. От болезней умерло около сотни бойцов разных рангов и принадлежностей. Однако эти потери по сравнению с теми, что нес король Ульфасар, продвигаясь вперед через бесконечные стычки и сражения с сильным в то время Фатумом.

Достигнув восточной границы Земель огня, Айрон дал воинам три дня на отдых, собрал совет. Он был очень коротким, не более получаса. Никто даже не высказал мысли о необходимости остановиться и закрепиться на возвращенных территориях. Двум с половиной тысячам воодушевленных вояк уже нельзя было рассказывать об экономических особенностях, государственном интересе и прочих вещах, далеких от житейской логики рубак. К тому же провизия почти закончилась, кормиться было нечем: отправляться назад означало подвергнуть и так разоренные Земли огня нового испытанию... Было решено продолжать войну и вторгнуться в земли Фатума. Хотя из столицы еще с момента боя у реки Ишь не приходило никакого ответа...

Стоило только армии Айрона вступить на Западный тракт - прямую дорогу от Земель огня до столицы Фатума в обход выжженных Пустошей, как на исконных территориях адептов тьмы вспыхнули восстания. Колонии одна за другой сбрасывали с себя владычество погонщиков, рвали ставленников некромантов на куски. Даже опытные чародеи не спасались против сотен озверевших людей, почувствовавших вкус свободы.

Толпы восставших двинулись навстречу двигавшемуся войску Айрона, везя за собой запасы из вскрытых погребов и арсеналов. Во все концы Фатума помчались гонцы и лазутчики, разнося весть о грядущем освобождении, воспламеняя души веками живших в рабстве людей.

И разгибали тогда спины мужи, бросаясь с лопатами на угнетателей, хватали топоры и сохи женщины, раскручивали пращи дети. В тот момент устроители государства некромантов не раз прокляли себя за мысли, что человеческую природу можно покорить, а волю уничтожить в поколениях...

С Готу произошло то же самое. Хотя в нем размещались магазины и склады купцов для заморской торговли (внутри Фатума никто не торговал), организация жизни угнетенных здесь была та же самая... И как только к городу поступило уже десятитысячное войско Айрона, сытое и вооруженное, в городе вспыхнуло восстание.

В отличие от других случаев, некроманты все же не стали отступать и приготовились к бою за Готу - второй по сравнению со столицей центр морской торговли Фатума. Не самые сильные укрепления города были приведены в более менее подходящую готовность, заряжены катапульты, бьющие снарядами с воспламеняющимися смесями, перед городом напротив тракта возведен вал с рассаженными на нем стрелками-наемниками, в поле выведены фаланги возвращенных не меньше чем в пять тысяч голов. Битва ожидалась быть сложной и кровавой...

Но все планы адептов тьмы спутали восставшие, перебившие большую часть погонщиков и даже сами ликвидировавшие трех некромантов. Об этом доложил Дронго, которому с еще двумя смельчаками непостижимым образом удалось пробраться через укрепления врага и провести разведку.

Сказанное означало, что возвращенные теперь были лишены контроля, наемники - дезориентированы сомнениями...