Вадим Панов - Праймашина

Рыдания усилились.

– Полагаю, Акакию очень хотелось побыть казнокрадом, но судьба-злодейка распорядилась иначе, – равнодушно произнесла Шахмана. – Не повезло.

– Я мог бы изменить уклад Доктской империи!

– Не все так плохо, Акакий, в конце концов, ты жив, – вздохнул Карлос.

– Пока жив, – уточнил Бенефит. И громко высморкался.

Приступ печали, судя по всему, прошел.

– Кстати, у кого-нибудь есть идеи, почему нас пленили? – продолжил юноша. – Места здесь, конечно, дикие, но набрасываться на прохожих просто так – дурной тон.

– Чтобы съесть? – предположила Егоза. – В дебрях Пущи с едой бывают проблемы.

Героиня решила начать с наименее оптимистичного варианта.

– А как же охота?

– Чудь могла разогнать зверье.

– Допустим, – кивнул Карлос, безрадостно представляя себя на разделочном столе. – В твоих словах есть резон, но мне грустно думать, что из меня сделают паштет.

– Сегодня утром, пока вы спали, меня покормили, – самодовольно сообщил Акакий. – Так что каннибализм отпадает.

– Или тебя хотели откормить, – презрительно бросила Шахмана.

– Завтрак был весьма скуден, – молниеносно уточнил Бенефит.

– Я уверена, что среди построек была коптильня.

– Это естественно для хутора.

– Другие мысли есть? – осведомился Карлос.

Окажись они с Шахманой одни, юноша решил бы, что хуторянин польстился на награду, которую наверняка объявили за его голову гнусные кобрийцы, но присутствие Акакия сводило эту версию на нет. Похоже, местные хватали всех путников, без разбору. Банальный грабеж? Возможно. Лошади, скарб, оружие, деньги – все это наверняка пригодится «рачительному» хозяину. Но в этом случае их должны были сразу убить. Или хуторяне надеются получить выкуп?

– Мысль есть, но она вам не понравится, – неожиданно серьезно произнес Бенефит.

– Говори, – потребовал Карлос.

– Вы обратили внимание, что хутор стоит на заброшенной дороге?

Все утро лил сильный дождь и, несмотря на то что был он теплым, по-настоящему летним, сумел доставить путникам массу неудобств. Лошади скользили на размокшей дороге, скорость снизилась до шага, к тому же налетел ветер, и промокшая, враз потяжелевшая одежда заставляла дрожать от холода. Лашар мечтал о постоялом дворе, о большом зале с камином, у которого так приятно посидеть с кружкой горячего глинтвейна, о мягком кресле, пледе на ногах, но… Но в этой части Пущи трактиров не строили, опасаясь шныряющей вокруг Чуди, и мечты Маркуса оставались мечтами. Не камин его ожидал, а дымный костер из мокрых веток, согреться у которого можно было с большим трудом.

– Ты уверен, что все пройдет, как надо?

С тяготами путешествия Лашар мирился, но бесконечное нытье ментора Ханса – бывшего ментора, а ныне исполняющего обязанности лорда – рыцаря безумно раздражало. Предатель беспокоился о своем будущем и постоянно приставал к Маркусу с дурацкими вопросами.

– Ты не хуже меня знаешь закон, Ханс. Если лорд умирает, не оставив наследников, или же наследник не достоин править владением, а в нашем случае все именно так, император вправе назначить нового лорда. Выбирает Ферраут не сам, а по совету придворных, ну… мы и сделали так, чтобы посоветовали тебя. – Маркусу было противно общаться с ментором, но дело есть дело – теперь предатель в кобрийской команде, и вести себя с ним следует вежливо. До тех пор, разумеется, пока он не разочарует леди Агату. – Бумаги мы подготовили, кого надо подмазали, и в течение недели император подпишет грамоту… Так что станешь ты лордом, станешь.

– Спасибо.

– Только за следующим ментором приглядывай повнимательнее.

– На этот счет не волнуйся, – самодовольно отозвался Ханс. – Такой ошибки, как Датос, я не допущу. Не дурак.

Все подлецы, которых встречал на своем пути Маркус, а видел он их немало, считали себя умнее всех на свете. Конечно, они ведь успели: вовремя приняли другую сторону, изловчились нанести удар в спину или просто отвернулись, делая вид, что не замечают гибели друзей или союзников. Они выжили. Они получили награду. Но Лашар был убежден, что к уму их поведение не имеет никакого отношения: инстинкт самосохранения и трусость – вот путеводные звезды таких людей, как Ханс. А по-настоящему умные люди просчитывают комбинации, в которых есть место подлецам и предателям, используют их, награждают, но в случае необходимости без раздумий истребляют, поскольку тому, кто предал один раз, веры нет.

Маркус надеялся, что бывший ментор заткнется, но тот продолжал искать проблемы, способные помешать ему сесть на гридийский трон:

– А если у Датоса какой-нибудь племянник объявится? И захочет лапу на мое владение наложить?

«Тогда мы его убьем…»

Но отвечать так Лашар не стал, не желая радовать предателя больше необходимого. Поморщился – упавшие с ветки капли попали за воротник, тихонько выругался и проворчал:

– Прямых родственников у Датоса и Карлоса нет, так, пятая вода на киселе, но если кто решится выступить, можешь для начала намекнуть о своей дружбе с леди Кобрин. Это их успокоит.

– Я позабочусь, чтобы о нашей дружбе знали все соседи.

«Они не дураки и все уже поняли».

Однако вслух Лашар сказал другое:

– Это правильно. Но не болтай лишнего.

– Как можно? – Бывший ментор помолчал. – Она и правда красавица?

– Ослепительная, – с улыбкой подтвердил Маркус. – Никто в империи не способен сравниться с моей леди красотой и обаянием.

Ханс никогда в жизни не видел леди Агату, но это ничего не значило: политическая дружба не обязательно сопровождается поездками в гости. Тайный договор заключен, и это сейчас самое главное.

– Меня беспокоит допрос у главного имперского прокурора.

– Пустая формальность, – протянул Маркус. – Джезайя Свит стар и давно не проводит расследований лично. Расспрашивать тебя будет человек, которому мы полностью доверяем.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Не пройдет и месяца, как на твоей голове окажется корона…

– Здорово! – не сдержался Ханс.

– Не советую забывать, кто именно надел ее на тебя.

– Как можно?

Ментор давно понял, что никто и ничто на свете не способно уберечь от гнева леди Кобрин: ни император, ни стражники, ни Герои. С кобрийской владычицей можно было договориться, она могла исполнить несбыточную мечту, вознести на вершину власти, но… Но эта вершина все равно была ниже той, на которой находилась сама Агата.

Ханс хотел продолжить разговор, но, к счастью для Лашара, из-за деревьев – в этом месте дорога изгибалась к востоку – показались всадники.

– Кто это?

Насторожившиеся Герои выехали вперед, прикрывая Маркуса, Ханса и сопровождавших ментора стражников, но уже через пару мгновений Раздавитель глухо пробасил: