Владимир Дёминский - Воспитанник ведьмы

– Постой-ка. А как я тогда выжил?! Ярха меня вылечила? И что у меня на плече за знак такой? Череп! Откуда он взялся?!

Сирина вздохнула и дотронулась ладонью до тёплого бока Серого Волка. Зверь покосился на неё и остановился.

— Что ты помнишь после того, как упал?

-- Красный лес. Я стоял на поляне…рядом с сердцем…Ещё там твари были…с серпами, – начал вспоминать Дарен. – Они хотели погасить пламя…нельзя им было дать этого сделать!

– Почему?

– Не знаю…

– Ты умирал, – жестко сказала Сирина. – Ярха сделала всё, что только могла, но не преуспела. В мире живых тебя было уже не спасти…Тогда я отправилась в Серединный мир.

– Но я…

– Не перебивай меня!

Сирина нахмурилась и продолжила:

– Я тебе как-то рассказывала о Моране, помнишь?

Дарен молча кивнул.

– Так вот, то, что ты взял в Огненной Купели, как-то защищает тебя. Жнец, слуга Мораны, норовил достать тебя серпом, но не вышло. А то, что ты видел в Красном Лесу, лишь отголосок этих попыток. Нет, не так! – Сирина раздражённо щёлкнула пальцами, пытаясь подобрать подходящие для объяснения слова. – Если бы ты проиграл ту битву на поляне у Сердца, то сейчас был бы уже мёртв. Наверное.

Дарен почувствовал, что у него закружилась голова. К горлу подкатил тугой комок, он сглотнул и хрипло спросил: «А что в Серединном Мире было?»

– Схлестнулась я со Жнецом. Да вот силён он оказался неимоверно. Или это я уже не та, что раньше? – Сирина грустно улыбнулась. – Если б не Бела, осталась бы я там навсегда. Так-то.

– Что?!

– Спасла она меня. И тебя. Ушла вместе с Мораной. Обменяла свою жизнь на твою.

Дарен ощутил, как сердце в груди на мгновение замерло, а потом ударило неожиданной болью. Он шумно вздохнул, пытаясь осознать услышанное.

– Знаю, это плохо. Но другого выхода не было, – Сирина поджала губы. – А вот череп на твоём плече, то Мораны метка.

Воспитанник ведьмы тряхнул головой. Он словно в туман густой попал! В голове роилась чехарда мыслей и одновременно было пусто, как в желудке медведя –шатуна.

– Моране от меня кое-что нужно. А метка эта, чтобы я была посговорчивей. – Сирина развела руками. – Тут уж ничего не изменишь.

– Бела…что-нибудь сказала? – тихо спросил Дарен.

– Нет. Лишь поцеловала тебя. В губы.

Воспитанник ведьмы закрыл глаза и покрепче ухватился за шерсть Серого Волка, навалившись на него всем телом. Лишь бы не упасть!

– Она любила тебя, Дарен. Помни об этом.

Сирина осторожно погладила Серого Волка по спине. Умный зверь фыркнул и пошёл вперёд. Теперь он двигался гораздо медленнее, стараясь не растрясти Дарена. Воспитанник ведьмы заснул.

После прибытия на Утёс ещё три дня Дарен восстанавливал силы и приходил в себя. Затем Сирина возобновила учёбу. Каждый день, если только не шёл совсем уж сильный снег, они бились на мечах и метали ножи. Также воительница довольно много внимания уделяла всяческим подлым приёмам: как тихо и незаметно убить спящего, да так, чтобы на утро никто не понял, отчего тот помер? Как с одного удара локтём выбить у врага десяток зубов. Как отвлечь внимание, бросив в противника шапкой или топнув по луже ногой. Как правильно ударить лбом и сломать врагу нос. Эти и многие другие, безусловно полезные приёмы, они отрабатывали также тщательно, как и бой холодным оружием.

Сирина также начала учить его биться двуручным мечом. В человеческом облике у Дарена получалось этим оружием управляться хуже, чем с одноручником, но вот в демоническом…

Когда он в первый раз обернулся в её присутствии, Сирина медленно обошла его по кругу, потрогала мышцы на чешуйчатой руке и сказала: «Крыльев нет. Досадно. Дракон, который не летает и пламени не изрыгает. Хм. Зато силён неимоверно. Ловок, быстр, остроглаз. Крепкие клыки и неплохие когти. Хорошо заживают раны. Ну, значит, сами лесные боги велели в таком облике двуручным мечом биться. На вот, держи»

Воительница протянула ему двуручник. Оружие, о котором он так давно мечтал! И управляться с ним, находясь в демоническом облике, получилось дивно как хорошо. Меч легко сидел в когтистой лапе, и Дарен почти не ощущал его веса. Любые, самые сложные финты, воспитанник ведьмы осваивал за считанные дни. Только вот незадача, в человеческом обличье повторить изученные приёмы удавалось далеко не сразу.

– Твоя беда в том, что ты не умеешь быстро оборачиваться, – говорила ему Сирина. – Я вот могу перекинуться мгновенно. Ты же должен сосредоточиться, да и то получается облик сменить далеко не сразу. Но ведь в бою никто не станет тебя ждать, верно?

Дарену было очень неприятно слышать такое от Сирины, но он молчал. Да и что тут возразишь? Воительница была права.

– Может, когда-нибудь ты и научишься менять облик быстро. Я очень надеюсь на это. Но ты должен хорошо понимать, что в случае внезапного нападения, скорее всего тебе придётся сражаться в человеческом обличье.

***

Прошли четыре седьмицы. Настали трескучие морозы, лес спал, укутанный снежным покрывалом, а Ярха всё мастерила сторожевой оберег.

Вначале она грубо соскоблила ножом кожу с головы Урзука, потом вырезала глаза и язык. Проковыряв отверстие в затылочной части, лесная хозяйка слила мозг, затем тщательно промыла череп в незамерзающем ручье и оставила в воде на целый день.

Потом развела костёр возле частокола, поставила котёл и начала вываривать череп. После того, как вода закипела, ей пришлось снимать выступившую жировую пену деревянной ложкой. В процессе приходилось дважды менять воду, уж больно грязной та становилась!

Когда мясо стало свободно отделяться от кости, Ярха прекратила кипячение и опустила череп в чистую холодную воду для остывания. Собрала несколько выпавших зубов. Размягченное мясо и сухожилия соскоблила ножом. Затем очистила внутренность черепа от остатков мозга. Очень аккуратно вычистила носовую полость, там, где кости непрочные и обычно имеют сложную форму.

Потом замочила череп в особенном отваре. Его рецепт лесная хозяйка составила сама, методом проб и ошибок. Три дня череп вымачивался, после чего Ярха снова прополоскала кость в холодной воде и вклеила выпавшие зубы на место.

После всего этого лесная хозяйка начала протирать кость специальной тряпочкой, мягкой, словно лебяжий пух, с одной стороны и жёсткой, как щетина кабана, с другой. Целый день, с утра и до поздней ночи, она просидела в своей избе, полируя череп и бормоча себе под нос наговоры.

К рассвету череп стал гладким, как попка младенца. Теперь он слегка мерцал рассеянным белым светом, а в глазных впадинах тлел багровый огонь.

– Хорош, – подумала Ярха, тщательно разглядывая результат своих трудов. – Очень хорош.

Теперь нужно было нанести руны. Достав из сундука нож из обсидиана, Ярха принялась вырезать на кости колдовские узоры. Это была очень тонкая и кропотливая работа. Чуть ошибешься и всё, вместо грозного оберега получишь кусок бесполезной кости! Она сама по молодости немало так черепов сгубила, пока не научилась.