Джефф Крук - Конундрум

Пространство под палаткой было устлано соломой и сильно пахло лошадьми, промасленной кожей и застарелым потом. Судя по скомканным одеялам, валявшимся по углам, рыцари находились здесь уже много дней. Большие холщовые рулоны, прикрепленные ремнями к нижней стороне карнизов навесов, вероятно, служили стенами, которые можно было опускать ночью, чтобы защитить от ветра и стихии.

“Это наполовину командный пункт, наполовину спальня и наполовину амбар, - недовольно пробормотал штурман Снорк, когда они вошли.

- Успокойтесь” - прошептал коммодор. Они остановились перед сэром Вольхельмом, и Коммодор Бригг низко поклонился, одной рукой подметая пол у его ног.

- Сэр Вольхельм, мои спутники и ... -”

Рыцарь нетерпеливым взмахом руки заставил его замолчать, а затем продолжил что-то писать в своей книге; губы коммодора сурово нахмурились, но он ничего не сказал. Штурман Снорк облизал зубы и прислушался к урчанию в животе: время обеда давно миновало. Осмотрев содержимое стола и не найдя ничего, кроме схем, барвинковые глаза Размоуса блуждали по внутренней части палатки, и на тонких линиях и морщинках его лица появилось скучающее выражение. Он рассеянно жевал коричневый кончик своего пучка волос и возился с вещами в своих мешочках. Наконец его взгляд остановился на одной из лошадей. Огромный черный зверь топал ногами и нервно фыркал, его единственный видимый красный глаз с тревогой смотрел на Кендера.

Без всякого предупреждения в палатку ворвался третий гном, подошел к столу и раздраженно вытряхнул его содержимое на пол. Он вытащил из-под стопки мокрую пачку чертежей и схем и бросил их на освободившееся место. Как и Коммодор Бригг и штурман Снорк, этот гном был невысокого роста. Он мог бы пройти мимо, не нырнув под брюхо любого из боевых коней рыцарей, и у него была большая, выпуклая коричневая голова, едва прикрытая несколькими тонкими прядями пушистых белых волос. Из его челюстей торчал густой клубок курчавой белой бороды. Больше всего его отличала манера одеваться. Он был одет в коричневый комбинезон, застегнутый на все пуговицы, как детская пижама, которая была темной от морской воды до самых подмышек. Поверх правого нагрудного кармана был пришит символ Гильдии геологических наук, но синий фон нашивки указывал на то, что он был специалистом по морской геологии-редкая специализация для горной расы. За одним большим, загорелым ухом торчал карандаш, другое выглядывало из завитков бороды, а третье было крепко зажато между крепкими белыми зубами, придавая ему какой-то рычащий вид. Он оглядел стол на мгновение, затем повернулся к кендеру и протянул ему короткопалую руку ладонью вверх.

“У тебя ведь нет карандаша, правда?- спросил он.

“Не знаю” - с восторгом ответил Размоус. - Дай мне посмотреть!- Он плюхнулся на землю и перевернул свои сумки.

Сэр Вольхельм встревоженно поднялся. “Послушайте, профессор... - начал он.

Коммодор Бригг оживился: - Профессор? Профессор Хэп-Троггенсботтл?”

“К вашим услугам, сэр!- без колебаний объявил вновь прибывший, низко кланяясь.

Коммодор схватил его за руку и сердечно пожал. Они обнялись, хлопая друг друга по спине, как два человека, пытающихся потушить пожар.

- Вот видишь... - сказал предводитель рыцарей.

- Коммодор Бригг из МНБ "Несокрушимый", - сказал коммодор, когда они расстались. - Штурман Снорк и старший офицер по закупкам Размоус Пинчпокет.”

- Как поживаете?” сказал Кендер с того места, где он гнался за чем-то под столом. Рыцари отскочили назад, схватившись за свои кошельки с деньгами.

Снорк поклонился и почтительно дернул себя за бороду. Профессор издал губами грубый звук. Снорк снова поклонился, покраснев от гордости.

Профессор снова повернулся к коммодору Бриггу. - Несокрушимое, да? Разве это не…”

- Да, подводный глубоководный пловец класса С, - ответил за него коммодор.

“Ах, так вот почему вы здесь.”

“Мы хотели бы пригласить вас... - начал Коммодор Бригг.

Сэр Вольхельм сердито оборвал его: “Я здесь главный! Не будет никакого приглашения без моего разрешения.”

“Да, конечно” - поклонился коммодор. Профессор Хэп-Троггенсботтл неохотно кивнул в знак согласия.

Предводитель рыцарей снова занял свое место за столом, уселся на крошечный табурет со всем достоинством, на которое был способен, и обвел взглядом шатер. - А теперь, - сказал он, ощетинив свою черную бороду, - профессор Хэп-Троггенсботтл, настоящим рыцари Нераки, законные правители-регент горы Неверминд для его бесценного Величества Пиротракса дракона, приказывают вам предпринять путешествие на "МНС Несокрушимый", представляя интересы рыцарства и горы Неверминд во всех вопросах геологического характера.”

Там, на берегу, еще одна катапульта выпустила свой заряд в море, заставив его остановиться. Коммодор Бригг воспользовался этой возможностью, чтобы возобновить разговор.

“Мы знаем о вашем жизненном стремлении выяснить, почему маленькие камни и даже большие камни тонут, в то время как действительно большие камни, такие как острова и континенты, плавают. - Мы намереваемся совершить подводное плавание по континенту Ансалон,-сказал Коммодор Бригг, - чтобы завершить великое путешествие, начатое МНС “Поливог " и едва не закончившееся катастрофой около двадцати пяти лет назад.”

- Рыцари Нераки приказали,-продолжал сэр Вольхельм, бросив предостерегающий взгляд на коммодора, - чтобы был обнаружен легендарный Субансалонский проход между горой Неверминд на Западе и башней Уинстона на востоке.-”

“Первая попытка едва не закончилась катастрофой, - вмешался штурман Снорк. - Поливог МНБ фактически преуспел в завершении этапа путешествия с запада на восток. К счастью, на обратном пути корабль был потерян, и с тех пор экипаж не найден. Таким образом, это все еще оставляет часть пути с востока на запад, чтобы завершить жизненный поиск. Старший офицер по закупкам Размоус,-легкий поклон от того же самого, - жизненно важен для успеха этой миссии, поскольку он утверждает, что у него есть копия карты, оставленной в башне Уинстона до того, как Поливог начал свое обратное путешествие.”

“Да, она у меня где-то здесь, - заявил Кендер из-под стола.

- У кендера есть давно потерянная карта? Воскликнул сэр Вольхельм, забыв, что его опять прервали. Он свирепо посмотрел под стол, но Кендер уже исчез.

“Да, конечно. И он самый квалифицированный картограф” - заявил Коммодор Бригг.

- Да помогут тебе боги” - вздохнул молодой рыцарь в сером одеянии.

- Мы намерены обогнуть северный берег Ансалона, пока не достигнем кровавого моря Истара, - озадаченно произнес Коммодор Бригг. Мы остановимся во Флотсэме, чтобы пополнить наши запасы-”

-У меня есть дополнения к этим приказам, - поспешно вставил сэр Вольхельм, продолжая искать под столом Кендера. Молодой человек в сером халате читал с таблички: “Когда вы прибудете в город Флотсэм, вам будет приказано взять на борт "Тернового рыцаря" сэра Танара Лобкроу и оказать ему всяческую любезность.”