Серг Усов - Имперский граф

— Совет на это не пойдёт.

— Не пойдёт? Республика хочет прослыть не выполнившей свои обязательства перед наёмниками? Не сходи с ума, дож. Вы не короли, которые смогут, случись что, опереться на свою армию, своих феодалов и своих многочисленных, всегда готовых воевать, невладетельных благородных. Растин же без наёмников станет объектом постоянных нападений для любого достаточно наглого пирата. Я уж не говорю о ваших близких, и не очень, соседях. Особенно королевство Фларгия будет радо. Да и Хадонская империя грустить не станет — вы там хорошо насвинячили во времена их смуты.

Кай Шитор не мог не признать правоту слов старого наёмника. И в том, что при заключении контракта с его стороны был допущен грубый просчёт (а кто мог предвидеть такой шторм событий?) и теперь, по всей видимости, придётся платить, и в том, что Совет не пойдёт на невыполнение обязательств перед наёмниками. Наёмники — это такие сволочи, сражающиеся только за деньги, что потом долго, если не навсегда, станут игнорировать республиканский наём.

Да ещё и неизвестно, как на отказ Болзу отреагируют полки кринских наёмников — могут устроить бучу. А давить их разжиревшей, под стать своему начальнику, стражей — дело с весьма непредсказуемым исходом.

Как ни странно, разговор с Болзом не то, чтобы успокоил Кая, но вернул его к здравому смыслу. С долгом перед Болзом он всё же согласился и пообещал ему, что в Совете объяснит необходимость выплат.

После отъезда командующего разгромленного легиона Кай пошёл навестить своего секретаря, которого он сгоряча несколько дней назад так отделал тростью, что у того полностью онемела нога и он не мог даже стоять.

— Эгина, пошли за магом Гжером, заплати ему за его излечение, — он махнул в сторону комнаты секретаря. — А ты успокойся, дорогая. Я уже в норме, — он обнял её и прошептал на ушко. — Мы ещё поборемся.

Выборы верховного дожа происходили раз в два года и до очередных выборов оставалось ещё больше двух кварталов. Так что время, если не оправдаться самому за провал, то испачкать ещё большей грязью своих оппонентов, у него было. Периодичность же выборов внутри древних торговых семей, кто будет их представлять в Совете, не регламентировалась вообще, да и не было в семье Шитор у Кая достойных конкурентов.

Кроме времени на его стороне играло и то обстоятельство, что у него было ещё и немало союзников. И это не только верные лично ему члены Совета дожей Рог Карвин и Кул Воск, но и множество торговых семей, главы которых или были связаны с его семьёй родственными и деловыми узами, или не желали видеть усиления Гоша Топина, который так руководил стражей, что его ненавидели и презирали даже лошади. Собственно, во многом благодаря именно этой жирной свинье Кай Шитор и имел все эти годы сильную поддержку влиятельных граждан. "Или я, или Топин, выбирайте" — это противопоставление было Каю очень выгодно.

Своим жёнам готовиться к возможному изгнанию он категорически запретил. В том, что ему удастся удержать власть, Шитор уверен отнюдь не был, но заранее готовиться к проигрышу не желал.

Через две декады после его разговора с Болзом в Растин опять прибыл баронет Рин Кларк, доставивший условия освобождения пленных. Видеть рожу этого наглеца Кай не желал, как бы не велико было его волнение за судьбу сына и племянника. Условия, выдвинутые имперским графом, оказались неожиданно мягкими. Чуть больше, чем за три с половиной тысячи пленных ороссцев ри, Шотел желал получить выкуп в размере восьмидесяти тысяч лигров. А захваченных сыновей Кая и Болза, также, как и его племянника, он от остальных пленных не отделял, включив их в общее число.

Сначала верховный дож подумал, что ему повезло. Что граф просто не разобрался в том, кто попал в его руки. Но эту мысль развеял его друг детства дож Рог Карвин, лично беседовавший с баронетом Кларком.

— Всё они в Пскове знают, — сказал он Каю, сидя у него в гостях в кабинете. — Если честно, я сам не пойму, что граф этим хочет тебе и Болзу показать. То ли он демонстрирует, что так низко вас ценит, что для него ваши сыновья и твой племянник ничем не лучше простых наёмников, то ли он хочет нормализовать отношения с вами обоими, то ли ему и правда всё равно.

— Знаешь, Рог, — задумчиво сказал Шитор, — мне кажется, что самое плохое, это то, что, скорее всего, правилен третий вариант. Ему, похоже, и правда наплевать. Семеро, на кого же мы нарвались?

— Мы это уже обсуждали, Кай. Это императрица Агния. Ты раньше сомневался, но теперь, надеюсь, ты убедился. Без империи тут явно не обошлось. А то, что мы пока не нашли этому прямых доказательств, означает лишь, что мы плохо искали. Мы попытались драться с мечом, а не с тем, кто держит его в руке, вот и поранились.

Верховный дож долго думал. И чем дольше, тем меньше он соглашался с мнением друга. Где-то в его мыслях была ошибка, но вот где?

Отложив эти мысли на потом, спросил:

— Порядок обмена тоже обговорили?

— Да там ничего особенного. Посредником согласилась стать королева Бирмана. Мы в Тавел отвозим деньги и забираем пленных, граф туда отводит пленных и забирает деньги. За посредничество Бирман получает десять тысяч лигров, по пять с нас и графа. Отдаём пленных Болзу, он нам доплачивает, за вычетом тех денег, что мы были ему должны, пятнадцать тысяч лигров. Вот и всё, Кай. Что дальше-то делать думаешь? Ты же понимаешь, что в Растине для тебя только всё начинается?

К небольшой деревушке, скрытой в густом лесу, они подъехали, когда погода совсем испортилась.

— Можно остановиться в доме старосты, — предложил Клейн.

— В принципе, до Палена совсем немного осталось, — сказал Олег, но, посмотрев на небо, согласился. — А давай и в самом деле тормознём. Отдохнём на природе.

В деревушке было всего полтора десятка домов, но выделить из них дом старосты никак не получалось — все домики были хоть и небольшими, крытыми соломой, но довольно новыми. Не сравнить с теми жалкими халупами, которые в здешних местах стояли раньше, до Олега. И уж, тем более, не сравнить с тем убожеством, где проживал Ингар. Нет, такие развалюхи здесь тоже присутствовали, и численно, раза в два, превосходили новые, но они явно были заброшенными.

— Эй, пацан, где дом старосты? — спросил адъютант у вихрастого мальчишки лет семи-восьми, который из-за редкого тына смотрел на пару приближающихся всадников.

В поездку на север баронств Олег отправлялся в сопровождении целой свиты, в которую, кроме Клейна, входили десяток егерей из полка Дениза, тройка рудознатцев и один из мастеров-строителей. Помимо того, что ему хотелось своими глазами посмотреть те места его баронств, где он ещё не был, Олег рассчитывал оценить возможность строительства рельсовой дороги к заболоченным территориям вольных поселений, откуда он получал почти треть железных болванок для своих кузниц. Пусть качество этого железа и было крайне низким, но его маги-мастера приспособились воздействиями заклинания Укрепления и Сохранения приводить даже такое железо в приемлемое качество. На обратном пути он решил заскочить в Пален, посмотреть мебельное производство и недавно отстроенный отдельный цех для изготовления оправдавших себя в походах инженерных конструкций — от разборных мостов и башен до требушетов, баллист и катапульт, некоторое количество которых он всё же решил пустить в продажу своим, пока немногочисленным, союзникам — Бирману и империи.