Сандра Вог - Расцвет Ларк (ЛП)

- А чьи? – послышался голос из толпы.

- Холмы Тарнека принадлежат Всадникам, они оберегают свои секреты. Нарушителя тут же убьют. А за теми холмами горы Мир. Территория Тротов, - он закашлялся. – Но никто не пройдет холмы.

Я смотрела на него. Все смотрели на него, думая, что успел повидать за свою жизнь самый старый человек в нашей деревне. Связь с травой, дождем, солнцем… Природа хранила множество секретов, но она открывала их терпеливым, тем, кто смотрел и слушал.

Интересно, видел ли сэр Фаррин Всадников.

- Помни об этих правилах, и твоя дорога будет безопасной, юная Ларк, - его голос наполнился силой, которую я не ожидала услышать у старейшины. – Пожелаем Ларк удачи и счастливого пути, ведь ее путешествие станет нашим первым шагом в защите любимой деревни.

Каждый житель развернулся и поклонился мне, прижав ладонь к сердцу, касаясь подбородком груди. Я скользила взглядом по морю лиц, дыхание застряло в горле, когда я увидела, что бабушка и Эви ведут себя так же, как и остальные, и этот жест отделил меня от них. Райф, Куин, Минноу, все остальные верили, что я помогу спасти самое дорогое. И в этот миг я чувствовала волну добра, нахлынувшую на меня, окружившую и отступившую.

Слова прозвучали неловко и глупо.

- Я… я могу идти?

Керен ободряюще улыбнулась.

- Сейчас лишь полдень. Раньше начнешь, раньше закончишь, дорогая, - и уже серьезно она добавила. – Ты готова?

Я сунула перышки жаворонка обратно в карман платья и сказала ровно, хотя и натянуто:

- Прекрасный день для похода.

* * *

Эви упаковала еду для путешествия в маленький, но надежно прошитый ранец, который меня научила шить бабушка: хлеб и сыр, пригоршня фундука, сушеные яблоки. Бабушка налила небольшую бутылочку медовухи.

- На всякий случай, - сказала она. Мой плащ вытрясли, почистили и сложили, он мог вполне послужить и покрывалом на ночь. Я добавила в сумку ножик и флягу с водой, переобулась в удобные сандалии. Керрик Свон пришел в наш дом с флагом, что я должна буду поднять для Всадников, длинный кусок ткани, что сделала еще прабабушка Карр, цвета темной розы.

- Его, наверное, и ночью видно, - сказала я, сосредоточившись на мелочи, а не на моем отбытии.

- Для такого яркого цвета понадобилось множество лучших ягод и фруктов, - ответил мрачно Керрик, погладив ткань узловатыми пальцами.

Время шло слишком быстро. Я опустилась на колени и уткнулась голову в мягкую шерсть Рилега.

- Веди себя хорошо, - прошептала я. – Заботься о бабушке и Эви, - Рилег заскулил. Он хотел пойти со мной, и я хотела бы, чтобы это было возможно.

Я посмотрела на Эви, мы обе притворялись, что не волнуемся.

- Присмотришь за гисанью? – спросила я. – Она очень проворная.

Она кивнула. А потом отдала мне то, что держала в руках.

- Карр сделала его. Я же знаю, что ты расстроилась, потеряв предыдущий.

Фартук. Как и мой испорченный, он был из хорошего хлопка и выкрашен в мягкий цвет зеленого мха.

- Я хотела подарить его тебе на твой… на наш день рождения, - сказала она. – Но…

Но меня не будет здесь в наш семнадцатый день рождения.

Я надела фартук, завязав ленты по бокам. Он накрыл мое платье, что было на оттенок темнее.

- Вот так-то, - усмехнулась я. – Теперь я понравлюсь этим стареньким Всадникам.

- Я подумала, что твой любимый цвет поможет тебе скрыться среди деревьев, если… - она вдохнула. – Если придется прятаться.

- Повезло тогда, что не тебя призвали, - я указала на ее яркое бирюзовое платье.

Мы рассмеялись, а бабушка обняла нас.

- Ты вернешься через семь рассветов, Ларк, а Мерит будет спасена.

Она отстранилась и заглянула в мои глаза.

- Верь, что у тебя получится, Ларк. Не сомневайся, что была призвана по хорошей причине.

Причина. Я не могла ответить. Я обняла ее на прощание.

Дорогой была протоптанная тропа, гладкая и открытая, ставшая такой совместными усилиями Мерит и соседней Данн. Дорога граничила с Темным Лесом, шла недалеко от обеих деревень, мимо полей, устремлялась к болотам Нилер. Я не знала, куда тропа вела дальше, но дорога была, как на ладони, и я шла по ней вприпрыжку, чтобы идти быстрее. Я была не одна. Из Леса доносились песни воробьев, прячущихся в ветвях, что тянулись к свету, а в полях были жители, что вернулись к работе после Собрания. Они махали мне, вскидывали широкополые шляпы над головами.

Но я не ожидала, что замечу два силуэта в траве неподалеку от дороги. Горло сжалось, я не хотела уже сейчас встретиться с незнакомцами, а потом с радостью поняла, что слышу слабую трель флейты Куина. Силуэты поднялись, чтобы поприветствовать меня, когда я приблизилась, один был высоким, другой – низким, и я рассмеялась, а потом заявила:

- Вас здесь быть не должно. Я иду одна, забыли?

- А кто думает, что мы идем с тобой? – спросил Райф с невинным видом. – Да, Куин?

- Ага. Райф вспомнил о поручении в Данн, ему нужна моя помощь, - Куин солнечно улыбнулся. – А мы вдруг встретили тебя по пути. Нет ничего плохого в том, что мы пойдем одним путем.

- Но ты не сможешь вечером повздыхать у окна Нэнс, - парировала я.

- Эви тебе донесла, - я была уверена, что права.

Райф помрачнел.

- Мы пойдем только до Данн. Дальше нельзя.

Теперь, когда я шла не одна, было проще притворяться, что мне не страшно. Я расправила плечи, чтобы казаться выше.

- В Данн есть люди, а на дороге их нет, а я встречаться с ними не хочу. Будет глупо, если я не смогу закончить все сама. Вряд ли они выбрали бы для такого задания простофилю.

Куин серьезно ответил:

- О, даже не знаю. Я слышал, что простофили нынче в почете, - он отскочил, пока я не успела ударить его по руке.

С ними идти было легко, дорога пролетала быстро. Веселился только Куин, Райф был мрачен из-за смерти деда, и эта печаль передалась и Куину. Но мы все равно шли рядом, и я была рада такому обществу.

Темный лес не оставлял нас, дорога шла вдоль него до болот Нилер, а залитые солнцем поля справа резко контрастировали с мрачными деревьями слева. В Темном Лесу не было гармонии, он словно возник от гнева природы. В нем легко можно было заблудиться, застрять в переплетении кустов, затеряться в густом тумане, что проникал холодом под кожу. Но жители деревни не боялись его. Мерит привыкла к Темному Лесу, ведь все росли, видя его, а легенды хоть и принимали, но и проверять не пытались. Через лес шла только одна тропа из Мерит, только одна из Данн, и я могла вспомнить лишь двух мужчин и одну женщину, что ходили туда – одним из них был Рубер Минл.

Я заметила, что Райф смотрит на Лес, словно мог что-то разглядеть в черном переплетении.

- Ты ходил туда с дедушкой?

Он покачал головой.

- Я в его делах не участвовал. Мне больше нравилось работать в садах, он это понимал.