Наталья Авербух - Граница леса

Залемран кивнул.

— Понимаешь, — медленно произнёс Вийник. — Это звучит… Для всех в море это обычное дело. Они возвращают долг — и всё. И девушки почти всегда возвращаются. И выходят замуж, и никто их потом не чурается. Но, семь богов, мы же современные люди! Они же отдали девушку этому ! А оно и не человек вовсе!

— Но ведь девушка-то не против, — спокойно ответил Залемран. — И она вернулась.

Вийник пристально посмотрел на друга.

— Да, — кивнул Залемран и сделал то же странное движение пальцами, что и перед тем Вийник. Комната наполнилась шорохом, свистом, рычанием и воем. Шумом ветра в кронах деревьев, пением птиц, шелестом упавшей листвы. Тёмной ночью в самой глухой чаще и солнечным утром на полянке. Запахами, звуками и картинами леса. Тиселе с трудом подавила рычание. Откуда у него это ?

— Откуда? — вслух повторил непроизнесённый вопрос ведьмы Вийник.

— В лесу, — вместо ответа произнёс Залемран, — никто не спрашивает девушек, чего они хотят. И они никогда не возвращаются, а если вдруг вернутся — их забивают камнями. Но это случается редко, потому что кроме этого у них водится нежить. А если не нежить…

Он помолчал и в свою очередь нашарил на столе кубок.

— Жертву ломают страхом, болью и смертью, — жёстко произнёс он слова, которые говорила ему в столице леди Элесит. — Считается, что они сочетаются с этим браком. А если им удаётся оттянуть момент…

— Тогда что? — спросил Вийник во внезапно вязкой тишине, наполненной непонятной Тиселе горечью. Почему молодой старейшина так говорит? Стражи всегда так поступали, и ещё ни одна их женщина не пожалела…

— Тогда они угасают, — устало ответил Залемран. — Прикосновение этого остаётся с ними навсегда, оно — как смертельная болезнь. И ещё. Они могут её ускорить.

— Нечисть, — спокойно произнёс Вийник, и Тиселе зарычала. Волшебник как будто прислушался, но вскоре продолжил как ни в чём ни бывало. — Ведьмы, Заклятые и это . Мы не пускаем их в города, и не говорим о них, но они есть. То, что принёс я, и то, что принёс ты, не слишком похожи на обычные образцы заклинаний. Мы сняли их, как всегда снимаем схемы, но они выглядят так…

— Как будто кто-то просто взял кисточку, и нарисовал всё, — закончил вместо друга Залемран. Вийник кивнул. — Не магия, но нечто такое, что мы можем понять только если будем работать с этим как с магией.

— Да, — сказал Вийник. — И вот что странно. По дороге сюда я видел девочку… ведьму. Очень странную девочку. Она не говорила по-человечески, только рычала, и её магия тоже была… нарисованной. И она была одета…

— Как носят девочки в степи? — предположил Залемран. Вийник выглядел удивлённым. — Ученики рассказывали мне о ней. У неё грязно-жёлтая магия, она давно с ней справляется, но при этом не умеет скрываться, так?

— И ты молчал? — вскочил Вийник на ноги. — Она в твоём доме? Заль, эта девчонка очень опасна! Она сыпет проклятьями, как… как…

Тиселе на самом деле только думала, будто отлично умеет прятаться. В лесу, где любое дерево могло укрыть её в своей кроне, она действительно была хороша, но в стране тесных стен то и дело давала промашку. Так и сейчас, услышав гневное восклицание того самого человека, она рванулась в сторону, и выскочила прямо под взгляд молодого старейшины. На мгновение мир замер, а после как будто уменьшился… или это она прибавила в росте?.. Никогда прежде превращение не было настолько ошеломляющим, сбивающим с толку. Когда ведьма оправилась от недолгого замешательства, тот самый человек уже стоял, прислонившись к двери а молодой старейшина так и не покинул своего места и теперь с любопытством посматривал на растерявшуюся девушку.

Тиселе раздумала подниматься с четверенек и зашипела. Она знала теперь очень много про этих людей и, главное — они ненавидели лес и Заклятых. Они называли их нечистью! Внутри ведьмы клокотали обида и ярость, и чувства эти словно раскалывали душу девушки пополам. Сила и слабость, любовь и ненависть, добро и зло. Плюс и минус, что бы эти слова ни значили. Именно так ведьмы создавали самые чёрные свои проклятия. Молодой старейшина приподнялся с места и, казалось, выглядел испуганным. На него стоит прыгнуть первым, тогда и второй не решится напасть, а когда сила первого будет выпита до дна, второй сделается уже не страшен. Тиселе напрягла мышцы, готовая к прыжку, но тут Вийник заговорил, и от звуков его спокойного голоса боевая ярость девушки стихла.

— Беда с этими ведьмами, — хладнокровно заявил Вийник. — Невозможно бороться, не так ли?

— Так считается, — мягко ответил Залемран. Он не был напуган, но встревожен — был, и ещё как. Эта девушка была самой странной ведьмой, которую только можно себе представить. И в ней не только виднелась грязно-жёлтая магия, ещё были следы от чего-то… лесного. Как же он сразу не сообразил… как же он был слеп!

— Ну, так вот, метод есть, — зловеще усмехнулся Вийник и сделал шаг к ведьме. В его руках оказалось что-то, очень похожее на верёвку, вот только оно не было верёвкой, и Тиселе это знала лучше, чем кто бы то ни было другой. — Надо всего лишь дать им то, чего они желают. А чего у нас желают ведьмы?

— Чего? — послушно спросил Залемран.

— Магии, — жёстко ответил Вийник, приближаясь к замершей на полу девушке. — Внимания. Любви. Заботы. Хотят так сильно, что уже разучились получать. Верно, ведьмочка?

Взбешённая издёвкой, Тиселе зарычала и бросилась на обидчика. Именно этого Вийник и ждал. Верёвка взметнулась в воздух, захлестнула шею девушки, и ведьма напрасно рванулась назад с поводка, сплетённого ею самой так недавно. Поводка, который ей не дано было порвать. Это была «полая тростинка», и волшебник немедленно погнал по ней силу. То, о чём мечтает каждая ведьма. То, что ведьма не способна принять. Добровольно отданную силу.

Тиселе заскулила, завыла, заметалась. Вийник не дрогнул. Он стоял перед ведьмой с поводком в руках, и его ненужный дар заполнял голодную дыру в волшебстве девушки. Заполнял до тех пор, пока Тиселе не насытилась и не превратилась в самую обычную девушку, лишённую шерсти, зубов, когтей и злой силы.

— Вот и всё, — подытожил Вийник. Тиселе завыла в голос, но на волшебника это произвело очень мало впечатления.

— Отлично! — выдохнул Залемран. — И что теперь?

— Для начала её стоит связать, — практично предложил Вийник. — Тогда эффект заклинания продлится столько, сколько я хочу.

Тиселе всё-таки рванулась вперёд, к горлу волшебника и два взрослых мужчины с большим трудом смогли связать отчаянно кусающуюся и царапающуюся девушку. Вместо верёвки они воспользовались всё тем же магическим поводком, который, на беду ведьмы, мог становиться такой длины, какой пожелает хозяин. Связанная, вернее, опутанная целиком, с головы до ног, как личинка в коконе, ведьма бесполезно рвала зубами свои путы и злобно шипела.