Наталья Авербух - Граница леса

— Но почему вы уверены, что девочка пропала, а не была тайком убита? — нахмурился Залемран.

— Потому что тогдашнему этнографу (следующему после того дальнего родственника, если вас это интересует) передали приглашение на обряд забивания девочки камнями, — хладнокровно пояснил начальник Ведомства. — А после принесли извинения за невольный обман.

— Приглашение? — подскочил несдержанный Вийник. — Обряд?! Дикари хотели убить человека, а ваш служащий собирался любоваться этим?!

Залемран потянул его за рукав, но мастер магии не обратил внимания на увещевания друга.

— Мы не имеем права вмешиваться в чужие верования, — спокойно пояснил Везер Алап, которого раздражение волшебника, похоже, забавляло.

— Но она наполовину нашей крови! — не унимался Вийник. — Её отца ведь убили тоже по своим верованиям, но вы послали войска!

— Её отец присягнул короне, — сухо напомнил начальник Ведомства. — Король не может позволить кому бы то ни было нападать на своих слуг.

— Но она была его дочерью! — настаивал маг.

— Незаконной, — уточнил начальник Ведомства.

— Ну и что?!

— Мастер Вийник, — не сдержалась я. Странно было видеть, как взрослый и, вроде бы, немало повидавший человек так беснуется по поводу совершенно незнакомой ему девчонки. — Ведите себя прилично в кабинете главы Этнографического Ведомства. Вы не на пристани матросов созываете.

Вийник сел, смерив меня тяжёлым взглядом.

— Девочка моя, если бы ты знала, какие мерзости творятся, когда людей начинают делить на дикарей и своих…

Он не договорил и махнул рукой.

— Как бы то ни было, Тиселе избежала смерти, попросту исчезнув из степей, — снова завладел разговором сэр Везер Алап. — Искали следы, искали кости, обрывки одежды — и не нашли ничего. Она попросту исчезла. И вот объявилась спустя несколько лет.

— Ребёнок беды… — задумчиво проговорила я. — Ведьма.

— Любопытно, что встретившаяся вам девушка, — продолжал начальник, бросив на меня строгий взгляд, — очевидно носит одежду ещё не созревшей девушки. По их обычаям девочку переодевают в платье по достижению совершеннолетия — очень раннего по нашим меркам, — после чего она считается невестой и может быть выдана замуж. Однако Тиселе обычно ожидает смерть за день до обряда. Интересно, что она так и не переоделась.

— Вы полагаете, она всё ещё считает себя степным ребёнком? — уточнила я. — Который так и не вырос, раз она не прошла обряда?

— Мы можем только гадать, — пожал плечами мой начальник. — Во всяком случае, это не представляет особой важности. Гораздо существенней её связь с тем шпионом, который наложил заклятье на вас, дитя моё. Я не разбираюсь в магии, но мне кажется существенным тот факт, что способности Тиселе к общению — я имею в виду знание нашего языка — были столь сильно завязаны на проявление ею магических способностей. Может ли быть так, что её обучали с помощью волшебства?

Маги переглянулись и одинаковым движением пожали плечами.

— Мы никогда не слышали о подобных методиках, — осторожно проговорил Залемран, — но это не означает, что их не существует. Эта ведьма обладает той же природой магической силы, что и стра… э-э-э… напавший на леди Элесит шпион — это очевидно. Очевидно и то, что она никогда прежде не занималась своим колдовством в освоенных нами районах: она совершенно не умеет скрывать свои намерения, как это умеют привычные нам ведьмы, и совершенно не таясь тянет магическую силу, чего они вообще никогда не делают.

— Я слышал, среди Заклятых иногда попадались ведьмы, — вмешался Вийник. — Их натравливали на пойманных городских магов, если могли, и потом распределяли отнятую силу между членами секты.

— Интересная информация, — оживился Везер Алап. — Вас не затруднит позднее поделиться ею с леди Элесит под запись? Нам так мало известно о Заклятых, что любые сведения могут оказаться существенными.

— Не затруднит, — угрюмо ответил мастер магии, который, похоже, всё ещё дулся на меня за равнодушное отношение к дикарским обрядам. — Кстати, если вам интересно, мы с Залемраном состряпали отмычку к связывающим леди Элесит чарам.

«Леди Элесит» маг произнёс с издёвкой, как будто считал меня недостойной такого обращения. Я покраснела и схватилась за пенал, но Вийник смерил меня насмешливым взглядом, и я поникла.

— Мне это чрезвычайно интересно, — мягко заметил Везер Алап. — В таком случае я предпочёл бы, чтобы вы занялись этим как можно скорее, а после леди Элесит расскажет вам подробней о произошедших с ней изменениях.

— Изменениях, сэр? — вскинулся Залемран и впервые за встречу внимательно посмотрел на меня. Под его взглядом мою шею словно стянула петля, и кожу обожгло болью. Я захрипела, вскинула руки, пытаясь оттянуть верёвку, но ничего не нащупала. Вийник присвистнул, вскочил на ноги и стремительно шагнул ко мне за спину. Прежде, чем я успела бы что-то сказать, он положил мне руки на плечи. Боль сделалась нестерпимой, дыхание прервалось, в глазах потемнело и сердце сжалось от животного страха смерти. А потом поверх верёвки легли чужие пальцы. Сухие, тёплые, шероховатые, они словно делились жизненной силой. Петля ослабла. Я судорожно вздохнула несколько раз и разразилась мучительным кашлем. Лёгкие дёргались, требуя вдохнуть как можно больше воздуха, меня трясло и колотило крупной дрожью. Вийник сжал руки на моих плечах, удерживая на месте.

— Чуть не угробил девчонку, — бросил он своему другу. — Чего сидишь, помогай давай.

Залемран кивнул, подошёл ко мне и протянул руки. Я невольно отшатнулась, но Вийник крепко держал, да и магистр магии не думал меня касаться. Он нараспев произнёс несколько неизвестных мне слов на староимперском, которые подхватил Вийник. Воздух передо мной странно засветился зелёным, а из рук Залемрана вырвалось белое сияние. Волшебник обвёл в воздухе между нами полукруг, внутри которого светом начертал непонятные мне узоры. Вийник на миг выпустил мои плечи, и ажурное сияние обняло меня, а после петля на шее опять начала сжиматься. Маг за спиной снова сжал руки, вспышка боли… И я почувствовала себя такой свободной, какой не была уже очень давно.

Залемран снова внимательно оглядел меня, удовлетворённо кивнул и сел на своё место. Вийник остался стоять, не снимая рук, даже когда я раздражённо дёрнула плечами. Впрочем, после пережитого мной предсмертного ужаса чувствовать чужое прикосновение было неожиданно приятно, и я не стала настаивать на разделяющей нас сословной пропасти.

— И? — напомнил о себе сэр Везер Алап. — Вы не могли бы поделиться со мной результатами вашей… работы?

— А разве вы ничего не видели, сэр? — удивилась я.

— Ты видела?! — резко спросил Вийник.