Маргарита Дорогожицкая - Тени забытой шестой

И тут меня пронзила догадка. Кусочки головоломки сложились в ослепительно ясную картину. Раньше я все гадал, куда делся Антон, почему он оставил сестру, но в конце концов попросту предположил, что Хриз отослала брата с награбленными сокровищами, чтобы сбить с толку княжеский сыск, идущий по ее следу. Но теперь ужасающая правда открылась мне… Юля, бедная девочка, она же тогда влюбилась в своего похитителя!.. Я припомнил на ее картине светловолосую фигурку капитана… Серый Ангел! Кто еще это мог быть? Антон! Как же я ошибался в этом мальчике, считая его еще одной жертвой Хриз… Нет, он был ее соучастником. Он соблазнил сиятельную княжну, но ему было мало просто поглумиться над ее чувствами… Эта гнусная обмолвка Хриз про ублажение похищенной… Господи, спаси и помилуй…. Я зажмурил глаза, но видение рыдающей Юли с огромным животом, запертой в мрачном воровском притоне, преследовало меня. Какая жестокость!.. Однако теперь я не сомневался, что княжна жива. Ее надо было срочно спасать от этой семейки!..

Но мои мучительные построения планов побега были прерваны лекарем Дудельманом. Он бесцеремонно ворвался в лазарет, фыркая в тараканьи усы и распространяя вокруг себя аромат спиртовых настоек. На раскрасневшемся лице блуждала загадочная улыбка. Кажется, лекарь и сам уже успел… подлечиться.

— Так-с, что тут у нас?.. — потер он руки и взял меня за запястье. — Поставим на ноги, глазом моргнуть не успеете.

Мне в ладонь скользнула записка. Я недоуменно нахмурился. Лекарь подмигнул мне и шепнул:

— Госпожа Чорек вам привет просила передать…

Мечтательно улыбаясь, он перевернул меня на живот, вылил на спину какую-то жгучую гадость и стал втирать ее, насвистывая легкомысленную песенку про пьяную монашку.

Пару раз я терял сознание от лечения не менее жестокого, чем пытки, а после ухода лекаря и вовсе забылся в беспамятстве. Лишь проснувшись, обнаружил, что до сих сжимаю записку в руке. Но фиксирующая повязка на плечевых суставах спеленала меня, прижав руки к туловищу. Я скосил глаза и упрямо пошевелил пальцами, пытаясь развернуть записку. С пятой попытки мне это удалось. На клочке бумаги был корявый почерк Нишки. "Держись! Святой Престол направил помощь. Отец Георг…" Дальше было не разглядеть. О нет! Только не это! У старика слабое здоровье!.. Я уронил голову на подушку и застонал от бессилия. Как будто мне мало бед! Оставался один-единственный шанс. Пытаться остановить Хриз бесполезно, переедет и не заметит, но император… Я должен его убедить. В конце концов, он мне обещал!..

Я заявил Федосею, что у меня есть что рассказать о брате светлой вояжны, но говорить буду только с императором, ибо дело щекотливое и для чужих ушей не предназначенное. Плешивец не на шутку оскорбился, заверяя, что уж его-то уши и уста верны императорской семье, что за двадцать лет преданной службы ни единого словечка не вышло за пределы допросной… Но он напрасно сотрясал воздух, я был непреклонен.

Солнечные блики доползли до нижней отметки и сделались кровавыми. День клонился к вечеру. В углу лениво жужжала муха, раздражая меня, томимого в ожидании. Наживка была закинута, и император клюнул.

Он пришел уже под самый вечер, когда в палате сделалось темно. Его силуэт слабо вырисовывался в полумраке, однако это несомненно был Фердинанд Второй.

— Вы просили меня о встрече, — сказал он, нарушая молчание.

— Наверное, я должен поздравить вас с предстоящей свадьбой, — горько заметил я.

— Можем обойтись без этих формальностей. Вы заявили Федосею, что у вас есть сведения о брате моей невесты. Я вас слушаю.

— Нет у нее брата. Он существует только в ее воспаленном воображении. Ланстикун серьезно больна, она теряет не только рассудок, но и память. Кроме того, вояжна в опале, и Орден Пяти никогда не допустит возвращения ей титула и земель. На что вы вообще рассчитываете, Ваше Величество?

— На то, что вы образумитесь, фрон Тиффано, и будете на нашей стороне. Разве возможность стать главой самого могущественного ордена не достаточная награда сама по себе?

— Я говорил вам тогда и повторю теперь. Меня не интересует власть.

Как же угнетало то, что я не могу говорить с ним на равных, беспомощно валяясь в постели и сжимая кулаки!

— Вы просто не вкусили вкуса настоящей власти, — усмехнулся он в усы и подкрутил их. — Власть над людьми и событиями, возможность повелевать не только жизнью и смертью, но и будущностью мироздания, когда от одного твоего решения зависят судьбы миллионов, когда твое имя внушает трепет и обретает бессмертие в истории… Это тяжкое бремя ответственности, но также ни с чем несравнимое блаженство. Это дороже любой чести, желанней любой женщины…

— Это называется гордыней! — оборвал я его. — Ибо нет власти высшей, чем власть господа нашего Единого, и никогда человеку с ним не сравняться. Вы стали на опасный путь, Ваше Величество.

— И поэтому мне нужны вы, фрон Тиффано, — он подошел и остановился возле моей кровати, глядя на меня сверху вниз. — Вместе этот путь будет уже не столь опасным, верно? Я помню, что обещал вам. Я не люблю делиться тем, что принадлежит мне, однако… ради власти… Правитель не может позволить себе такую роскошь, как честь. Я закрою глаза на то, что у моей жены появится фаворит в вашем лице…

— Я никогда на это не соглашусь, — помертвев, ответил я.

— Тогда мне придется найти кого-то посговорчивей… — ответил император, склоняясь ко мне и вытаскивая из-под моей головы подушку. — А с вами может случится несчастье…

Его светлые, глубоко посаженные глаза были совсем близко. Их тронула темная плесень безумия. Хриз отравляла всех вокруг себя… И меня она тоже отравила, иначе я бы никогда не сказал то, что сказал…

— Мне нужно больше, — выдохнул я.

— Что? — замер он. — Что именно? Говорите ваши условия.

— Я хочу лично курировать все работы по постройке Искры в моем замке. А ваша свадьба должна состояться не раньше, чем будет создана Искра.

Император молчал, изучающе глядя на меня, но руку с подушкой опустил.

— Хорошо, — наконец тяжело уронил он. — Пусть будет по-вашему. Однако в замке разместится имперский гарнизон. Кроме того, советую не затягивать…

— Да, и еще… — быстро перебил я его. — Мне нужен задаток.

— Деньги? Сколько? Только предупреждаю, что имперская казна сейчас несколько…

— Меня интересуют не деньги, а ваша невеста. От нее не убудет, если она проведет со мной… предбрачную ночь. В качестве аванса, так сказать, — и я мерзко улыбнулся, чувствуя, как будто с головой рухнул в смрадные мирстеновские болота.

Она явилась на следующее же утро, ворвалась в мою палату взбешенная, с перекошенным от ярости лицом. Но с разрешения лекаря Дудельмана я уже мог полусидеть, вольготно опершись на подушки, поэтому встретил светлую вояжну не в столь унизительном положении, как до этого принимал ее будущего супруга.