Александра Лисина - Щит императора

— Что значит «отгрызть»? Мы что, синхронизировались?!

— А то ты не знаешь!

— Нет, — совсем тихо признался император. — Но, наверное, следовало догадаться, хотя бы потому, что ты и раньше мог меня стабилизировать. А во время взрыва, кроме кулона, больше никто не сгорел.

Вот теперь озадаченно замер я.

— В каком это смысле?

— В прямом, — тяжело вздохнул его величество. — Когда портал рванул, меня тоже опустошило. Я, если честно сказать, почти иссяк. Но видишь ли, в чем дело — магическая печать дарру всегда образует связь в обе стороны, поэтому, когда тебя отшвырнуло прямо мне на руки…

— То это ты меня сожрал, а не наоборот, — мрачно заключил я. — Почему же у тебя исчезла магия? Я ведь тебе все отдал, до последней капли.

— Она не исчезла насовсем.

— Как это?!

— Она просто очень медленно копится, — неохотно отозвался Карриан. — Это врожденная особенность магов моего рода, поэтому нам больше чем кому бы то ни было необходимы дарру. Когда резервы заполнятся хотя бы до половины, я смогу активировать индивидуальный портал. А до тех пор, боюсь, нам придется здесь задержаться.

Я медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

— То есть ты все это время знал о резервах… и молчал?!

— А почему я должен был об этом говорить? — неуловимо изменился голос императора.

— Да потому что!.. — в сердцах воскликнул я, едва не спихнув с себя безмятежно спящего волчонка. — Прости, но следующие пять минут мне придется помолчать, а тебе — всерьез задуматься, какие выражения были вырезаны из моей речи остатками воспитания! А когда этот срок истечет, будь добр, подумай еще разок и сам мне скажи: почему ты должен был сообщить об этом синхронизированному с тобой дарру? Почему тебе стоило поинтересоваться, отчего он до сих пор не добил тебя окончательно и с какой такой целью каждый день уходит на охоту? Наконец, почему в этой деревне до сих пор никто не помер?

На этот раз Карриан молчал долго. Я прямо физически чувствовал, насколько он недоволен. Но потом в его голове что-то произошло. Эмоциональный фон тоже изменился. По перстню прошла волна чего-то, смутно похожего на досаду. А потом император коротко выдохнул:

— Драхт! Ты нашел способ питаться самостоятельно!

— И-и? — не без яда протянул я.

— И больше не испытываешь необходимости в магии!

— А что это значит применительно к вашим резервам, ваше шибко умное величество?

— Что ты можешь их наполнить, а значит, я смогу активировать портал намного раньше, чем буду копить энергию самостоятельно.

Я с мрачным видом похлопал в ладоши.

— Браво, сир. Блестящая мысль. Как жаль, что она не пришла в вашу голову неделей раньше. Интересно, это последствия недавнего удара по голове или же сия особенность у вас тоже врожденная?

— Да помолчи уже, — страдальческим голосом отозвался его величество. — Ладно, я дурак. Но хоть ты не добавляй.

— Хорошо, не буду, — смилостивился я и вдруг неожиданно зевнул. — А вообще, время позднее. Спать пора. Давай оставим все обсуждения на завтра. А, твое величество?

— Кто мне помешает заняться этим сейчас?

— Костыль.

— Какой еще костыль?

— Которым я давным-давно мог бы заменить магическое снотворное, но которым до сих пор не воспользовался лишь по той причине, что до него далеко тянуться.

Император, кажется, поперхнулся.

— Ты что, осмелился бы огреть меня костылем по шее? Хотя кого я спрашиваю? У тебя бы хватило наглости на все что угодно.

Я снова зевнул.

— Не на все. Убивать тебя в мои планы никогда не входило. Спокойной ночи, твое величество.

— Спокойной, — не слишком охотно ответил Карриан. И к тому времени, когда у меня начали слипаться глаза, он действительно умудрился уснуть. Да, вот так просто. После всех сегодняшних тревог, разговоров он взял и уснул как младенец. Представляете? Да и меня после этого стало совершенно явственно вырубать.

Черт. Неужто мы и впрямь окончательно синхронизировались?

«Ну и пусть. Какая теперь разница?» — вяло подумал я, прижимая к себе Ворчуна, и только после этого провалился в темноту.

С этого дня цель моей ежедневной охоты несколько изменилась — мне нужно было не только мясо, но и чужие жизни, причем как можно в большем количестве. Карриан, едва перед нами замаячила перспектива скорого возвращения, воспрянул духом и, пока меня не было, до посинения упражнялся на костылях, надеясь вернуть былую подвижность.

Увы, в отсутствие магии скакать ему на одной ноге еще недели три, если не больше. Зато, если удастся добраться до дворца, то магические лубки заменят деревянные, стабилизирующие нити укрепят сломанные кости, а полноценное питание ускорит регенерацию. В том числе и поэтому, нагулявшись по лесу до дрожащих поджилок, я в первый же день собрал столько энергии, сколько успел, а по возвращении скинул ее императору.

— Ну как? Есть какие-то сдвиги?

— Слишком мало, — покачал головой сидящий на постели Карриан. — Разницы почти не ощущаю.

— Вот же драхт… Я сегодня убил кучу зверья, стае волков на прокорм на неделю хватит. А ты говоришь, что этого мало? Такими темпами мы еще год отсюда не выберемся, если только не найдем источник помощнее.

Эта мысль так крепко засела мне в голову, что следующим же утром, поднявшись на холм, я с ходу огорошил терпеливо дожидающегося вожака. Оберегая раненого волчонка, стая далеко от деревни не уходила. Правда, мага для малыша я не нашел, но Ворчун и не нуждался ни в чьей помощи — я еще вчера заметил, что он начал понемногу наступать на больную лапу. Хромал, конечно, но уже не скулил. И, как император, потихоньку выздоравливал.

Когда я спросил вожака, не знает ли он поблизости природных источников магии, зверь недовольно сморщился.

«Есть плохие камни. Кусаются. Ты из таких пришел».

Чего-о?!

Невольно вспомнив одинокую скалу, неестественно торчащую посреди заваленной снегом равнины, я замер.

«Покажешь?»

Волк вместо ответа подставил спину и через пару мгновений сорвался с места, как выпущенный из пращи снаряд. До скалы мы на этот раз добрались гораздо быстрее, но даже так, без довеска в виде тяжелой волокуши, это заняло время почти до обеда. Вожак остановился неподалеку от того места, где меня нашел. И сообщив, что дальше идти не может, на всякий случай предостерег:

«Плохие камни. Могут ослабить».

— А то я не знаю, — усмехнулся я, приложив ладонь ко лбу и всмотревшись в снежную даль. — Но проверить надо. Жди здесь. Я скоро.

Часа через два я, рысцой пробежавшись по насту на снегоступах, добрался до нужного места. За неделю следы нашего появления успела замести метель, остатки магии с верхушки скалы тоже исчезли. Но сейчас, подобравшись к ней с другой стороны, я обратил внимание на несколько деталей, которые в прошлый раз меня совершенно не волновали.