Джек Вэнс - Сказания умирающей Земли. Том III [publisher: Издательские решения]

Леди Секворс удалилась, оставив за собой тяжелое молчание. Наконец Нисбет произнес, с натянутым благодушием: «Драматическое вторжение, ничего не скажешь! Придется попросить леди Викско заняться дверными замками. Не обращайте внимания, Кугель! Вернемся к ужину».

Они продолжили трапезу, но праздничное настроение не возвращалось. В конце концов Кугель сказал: «Нам нужен резервный запас блоков, готовых к подъему на столпы, чтобы мы могли сразу удовлетворять запросы этих заносчивых женщин».

«Несомненно, – согласился Нисбет. – Но как это сделать?»

Кугель осторожно наклонил голову набок: «Вы готовы выслушать неожиданное предложение?»

Старый каменолом был полон решимости – что объяснялось не только количеством выпитого им вина, но и беззастенчивым обращением леди Секворс с его бородой: «Если обстоятельства побуждают к действию, меня ничто не остановит!»

«В таком случае пора засучить рукава! – заявил Кугель. – У нас впереди целая ночь! Мы избавимся от всех наших проблем, раз и навсегда! Возьмите фонари».

Несмотря на напускную храбрость, Нисбет последовал за Кугелем довольно-таки неохотно: «Что именно вы имеете в виду?»

Но Кугель отказался обсуждать свой план, пока они не дошли до столпов. Там он подал знак Нисбету, чтобы тот поторопился: «Все нужно сделать как можно быстрее! Поднесите фонарь к первому столпу».

«Это столп Фильдикса».

«Неважно. Поставьте фонарь на землю, прикоснитесь к столпу амулетом и слегка пните его – осторожно, но ощутимо. Но прежде всего дайте мне обвязать столп этой веревкой… Вот так. А теперь приложите амулет и пните!»

Нисбет подчинился; столп сразу стал невесомым – всего на несколько секунд, но Кугелю этого времени было достаточно, чтобы извлечь нижний, «первый» блок и отложить его в сторону, после чего магическая сила рассеялась, и оставшийся столп опустился на прежнее место.

«Смотрите! – воскликнул Кугель. – Мы обозначим этот блок другим номером, продадим его леди Секворс, и она перестанет надоедать!»

Нисбет возразил: «Но Фильдикс, конечно, заметит, что его столп стал ниже!»

Кугель улыбнулся и покачал головой: «Маловероятно. Я наблюдал за тем, как мужчины взбираются на столпы. Они приходят, протирая глаза, еще практически в полусне. При этом они посматривают только на небо, проверяя, будет ли ясная погода, и тут же хватаются за перекладины лестниц».

Нисбет с сомнением запустил пальцы в бороду: «Завтра, когда Фильдикс поднимется на столп, он обнаружит, что каким-то образом опустился, что под ним стало одним блоком меньше».

«Именно поэтому нам надлежит удалить первый блок из-под каждого столпа. Возьмемся за работу! Придется переместить множество блоков».

Когда уже светало, Кугель и Нисбет оттащили последний из блоков в каменоломню, в укромное место за грудой каменных обломков. Теперь старик Нисбет дрожал от радостного возбуждения: «Впервые у нас под рукой достаточный запас блоков! Теперь все пойдет, как по маслу. Кугель, вы одарены поистине изобретательным умом!»

«Сегодня нам следует работать по-прежнему. А затем, если кто-нибудь так-таки заметит, что столпы стали ниже, мы всегда можем развести руками и сказать, что не имеем ни малейшего представления о причине такого явления – или обвинить в хищении блоков тех же маотов».

«Мы могли бы предположить также, что столпы постепенно опустились под собственным весом, и первые блоки оказались под землей».

«Верно. Нисбет, этой ночью мы на славу потрудились!»

Солнце взошло – по дороге из поселка приближалась первая группа медленно бредущих мужчин. Как и предсказывал Кугель, каждый из них взобрался на свой столп и устроился на его вершине, не высказывая никаких сомнений и без каких-либо признаков замешательства. Нисбет облегченно рассмеялся.

На протяжении нескольких следующих недель Кугель и Нисбет выполнили большое количество заказов, но не слишком с этим торопились, чтобы по этому поводу не начались пересуды. На столпе супруга леди Секворс, вопреки ее требованиям. они установили два блока, а не три, но она этим удовлетворилась: «Так и знала, что добьюсь своего! Если твоими желаниями пренебрегают, достаточно указать на неприятные последствия их невыполнения. Вскоре, когда мне будут по карману ваши возмутительные поборы, я закажу еще два блока – хотя, по сути дела, вы могли бы начать их обтесывать уже сегодня, чтобы впоследствии мне не пришлось долго ждать. Как по-вашему, Нисбет? Еще не забыли, как я отодрала вас за бороду?»

Нисбет отозвался со всей возможной вежливостью: «Я возьму ваш заказ на заметку, и он будет выполнен в надлежащей последовательности».

Леди Секворс только хрипло расхохоталась и пошла по своим делам.

Нисбет разочарованно вздохнул: «Я надеялся, что ускорение доставки блоков пресытит амбиции столпников – но, судя по всему, мы только стимулировали спрос. Леди Петиш, например, раздражает тот факт, что теперь супруг леди Гиллинкс восседает на той же высоте, что и господин Петиш собственной персоной. Леди Виберль считает, что она занимает верхнюю ступень таствольдской иерархии, в связи с чем настаивает на том, чтобы Виберля отделяли от нижестоящих на общественной лестнице конкурентов как минимум два блока».

Кугель пожал плечами: «От нас невозможно требовать невозможного».

Запас приготовленных блоков был растрачен неожиданно быстро, и женщины из поселка снова стали приставать к каменоломам с назойливыми просьбами. Кугель и Нисбет подробно обсудили сложившееся положение вещей и решили упрямо отказывать в выполнении чрезмерных требований.

Некоторые из женщин, однако, заметив успех леди Секворс, стали прибегать ко все более категорическим угрозам. В конце концов Кугелю и Нисбету пришлось уступить неизбежности, и, дождавшись ночи, удалить из-под столпов «вторые» блоки, переместив их в каменоломню. Так же, как раньше, мужчины ничего не заметили. Кугель и Нисбет попытались выполнить уже полученные к тому времени заказы, и в древней вазе, служившей Нисбету копилкой, не осталось места – она заполнилась терциями до краев.

Однажды к Нисбету пришла посоветоваться молодая женщина: «Позвольте представиться, я – леди Мупо. Я вышла замуж всего лишь неделю тому назад, но думаю, что настало время начать возведение столпа для Мупо – у него не слишком крепкое здоровье, он нуждается в возвышенной эманации. Я выбрала подходящий участок – но, пока я ходила между столпами, я заметила странную вещь. Нижние блоки всех столпов пронумерованы цифрой „3“, а не „1“, хотя, казалось бы, нижние блоки должны быть первыми. Почему это так?»

Запинаясь, Нисбет начал было подыскивать какое-нибудь объяснение, но Кугель поспешно вмешался в разговор: «Это нововведение предназначено помогать молодым семьям, таким, как ваша. Например, Виберль беспрепятственно наслаждается чистейшей эманацией на своем двадцать четвертом блоке. Но если отсчет начинается с третьего, а не с первого блока, вы с самого начала отстаете от него только на двадцать один блок, а не на двадцать три».