Джек Вэнс - Сказания умирающей Земли. Том III [publisher: Издательские решения]

Леди Мупо понимающе кивнула: «Действительно, это очень полезно!»

Кугель продолжал: «Мы не кричим об этом на каждом углу, потому что всем угодить одновременно невозможно. Просто рассматривайте это обстоятельство как персональную услугу со стороны Нисбета – и, так как Мупо часто хворает, мы установим для вас не только третий, но и четвертый блок. Но об этом не следует никому говорить – даже самому Мупо, потому что мы не можем делать такие поблажки каждому».

«Я все хорошо понимаю! Никому ни слова!»

На следующий день в каменоломне появилась леди Петиш: «Нисбет, моя племянница, только что вышла замуж за Мупо. Она бессвязно рассказывает какую-то чепуху про третий и четвертый блоки, и, честно говоря, я никак не могу понять, о чем она говорит. По ее словам, ваш помощник, Кугель, обещал устанавливать для молодых семей дополнительные блоки – бесплатно и вне очереди. Меня это интересует, потому что на следующей неделе состоится свадьба другой моей племянницы. Кроме того, если вы устанавливаете два блока по цене одного, было бы только справедливо, если бы вы оказали такую же услугу такому давнему и надежному клиенту, как я».

Кугель любезно ответил: «Леди Мупо, по-видимому, неправильно поняла мои разъяснения. Мы заметили в последнее время, что между столпами бродят какие-то подозрительные личности неизвестного происхождения. Мы их выгнали, после чего – для того, чтобы затруднить задачу для возможных похитителей – изменили нашу систему нумерации блоков. Практически, однако, ничто не изменилось, вам не о чем беспокоиться».

Леди Петиш удалилась, с сомнением покачивая головой. Остановившись среди столпов, она внимательно рассматривала их снизу доверху на протяжении нескольких минут и только после этого вернулась в поселок.

Нисбет нервничал: «Надеюсь, больше никто не придет с расспросами. Вы отвечаете на них очень находчиво и даже меня сумели привести в замешательство, но кое-кого из местных жителей не так просто надуть».

«Думаю, что нам больше не будут докучать», – отмахнулся Кугель, и они оба вернулись к работе.

После полудня из Таствольда прибыла, вместе с сестрами, леди Секворс. Задержавшись на некоторое время среди столпов, все они явились в каменоломню.

«Кугель! – дрожащим голосом сказал Нисбет. – Назначаю вас представителем, ведущим переговоры от имени предприятия. Будьте добры, успокойте этих дам».

«Сделаю все, что могу», – пообещал Кугель. Он вышел навстречу леди Секворс: «Ваши блоки еще не готовы. Вы можете вернуться через неделю».

Леди Секворс словно не слышала его. Ее бледно-голубые глаза рыскали, оглядывая каменоломню: «Где Нисбет?»

«Он не очень хорошо себя чувствует. Мы сможем доставлять новые блоки только примерно через месяц, потому что наши запасы белого камня истощились, придется выламывать новые заготовки. Прошу прощения, но мы не сможем выполнить ваш заказ раньше».

Леди Секворс сосредоточила взгляд на Кугеле: «Где первые и вторые блоки? Почему каждый столп опирается на третий блок?»

Кугель притворился удивленным: «В самом деле? Странно, очень странно! Тем не менее, ничто не вечно в этом мире – надо полагать, со временем первые и вторые блоки осели и рассыпались».

«У оснований столпов нет никаких следов такого разрушения».

Кугель пожал плечами: «Так как соотношения высоты столпов не изменились, не вижу, в чем заключается проблема».

Тем временем сестры леди Секворс бродили по задворкам каменоломни. Теперь они прибежали: «Там у них, за скалой, целая куча блоков, и все помечены цифрой „2“!»

Угрожающе покосившись на Кугеля, леди Секворс развернулась на каблуках и направилась обратно в поселок; сестры последовали за ней.

Помрачнев, Кугель приблизился к дощатой хибарке, где скрывался Нисбет. Старик, слышавший весь разговор, вышел ему навстречу. «Обстоятельства изменились, – сказал Кугель. – Пора уносить ноги».

Нисбет потрясенно отшатнулся: «Что вы говорите? Как я могу покинуть мой чудесный старый дом? Мою коллекцию древностей, мои бесценные безделушки? Немыслимо!»

«Боюсь, леди Секворс не ограничится критикой. Помните, как она схватила вас за бороду?»

«Прекрасно помню! И теперь готов обороняться!» Поспешно вернувшись домой, Нисбет вынул из шкафа старинный меч: «Оружие, выкованное из лучшей стали древнего Харая! Вот, Кугель, возьмите! Эта шпага в роскошных ножнах не уступит харайскому мечу! Носите ее с честью!»

Кугель пристегнул к поясу старинную шпагу: «Бросать вызов врагам очень благородно, но меня больше интересует возможность спасти свою шкуру. Предлагаю подготовиться к любому исходу конфликта».

«Я никогда не сдамся! – страстно восклицал Нисбет. – Я встану у входа, и первый, кто на меня нападет, будет сражен, разрубленный мечом пополам!»

«Они отступят и начнут кидаться камнями», – предупредил Кугель.

Нисбет не прислушался к нему и встал с мечом в дверном проеме. Поразмышляв несколько секунд, Кугель собрал полезные вещи – провизию, вино, несколько ковров и костюмов – и сложил их в фургон, оставленный торговцами-маотами. В поясную сумку он положил горшочек с оссиповой ваксой, предварительно смазав ею свои сапоги, а также пригоршню-другую терциев из копилки Нисбета. Еще один горшочек с ваксой он бросил в фургон.

Окрик Нисбета прервал эту торопливую деятельность: «Кугель! Они уже бегут сюда! Как целая армия разъяренных хищников!»

Подойдя к двери, Кугель взглянул на приближающуюся толпу женщин: «Вы можете доблестно размахивать мечом, защищая эту дверь, но они просто-напросто ворвутся с заднего хода. Предлагаю отступить. Фургон готов».

Нисбет неохотно направился к фургону. Взглянув на собранные Кугелем вещи, он возмутился: «Где же мои терции? Вы взяли сапожную ваксу, а деньги оставили! Какой в этом смысл?»

«Именно сапожная вакса, а не амулет, висящий у вас на шее, уничтожает силу притяжения! А ваза, в которой вы храните деньги, слишком тяжелая».

Тем не менее, Нисбет забежал в дом и, пошатываясь, вышел с вазой в руках, оставляя за собой рассыпающиеся монеты.

Таствольдские женщины были уже в нескольких шагах. Заметив фургон, они стали бешено вопить. «Стойте, разбойники!» – кричала леди Секворс. Ни Кугель, ни его работодатель, разумеется, не подчинились.

Подтащив вазу с монетами к фургону, Нисбет сумел затолкнуть ее туда, где лежали другие вещи, но сам упал, пытаясь взобраться в кузов. Кугелю пришлось помочь старику встать и залезть. Пнув фургон заряженным магией сапогом, Кугель с силой оттолкнул его – фургон взлетел и поплыл по воздуху. Кугель побежал за ним, чтобы прыгнуть и ухватиться за обод колеса, но споткнулся и упал.

Для второй попытки не осталось времени: женщины уже набросились на него. Отмахиваясь шпагой и придерживая другой рукой тяжелую поясную сумку, чтобы она не мешала ему на бегу, Кугель пустился наутек. Самые быстроногие из женщин погнались за ним.