Литта Лински - Наречённая ветра

— Инослейв, где ты? Что с тобой? — она поняла, что нет смысла кричать, зря расходуя силы.

— Эви… я не смог его одолеть. Прости.

— Где ты? У него? Где это?

— Неважно. Боюсь, нам больше не встретиться, светлая моя.

— Нет! Я приду за тобой, найду тебя! Скажи, где. У меня нет невидимых нитей, мне нужно знать.

— Тебе не одолеть его, Эви. Я не смог победить его твоей силой. И ты не сможешь. Не суйся сюда. Ты не должна закончить, как мы. Не должна кормить его собой. Просто живи. У тебя еще есть немного времени.

— Так не трать его попусту. Скажи, где ты. Я все равно приду. И лучше, если мне не придется тратить время и силы еще и на поиски. Пожалуйста, Инослейв!

— Это на границе Найенны. Там, где горы вокруг пустыни. Пещеры под вулканом… Зачем я тебе это говорю?! — она различила в его голосе боль и отчаяние. — Эви, не ходи, умоляю. Сохрани себя.

— Все будет хорошо, Инослейв. Я теперь сильная. Я вытащу тебя.

— Ты не сможешь. Не ходи, Эви! Если любишь меня, не ходи.

— Люблю и поэтому пойду, — она чувствовала, что с каждым мгновением стена между ними вновь каменеет.

— Эви, ты не должна ненавидеть! — теперь ей казалось, что он кричит. — Его нельзя ненавидеть. Твоя сила…

Инослейв говорил что-то еще, или ей так казалось, но слов больше не было слышно. Она кричала, звала ветер и про себя, и вслух, но тщетно. Было совершенно ясно, что новая попытка связаться с ним безнадежна. По крайней мере, сейчас. Эвинол, обессиленная, сползла по перилам балкона и опустилась на мраморный пол. Она чувствовала себя ненамного лучше, чем тогда, когда делилась силами с Инослейвом.

Зато она теперь знала, где его искать. А еще знала, что он потерпел неудачу и томится в плену у Темного ветра, как и остальные. Странно, но точно знать, что все плохо, оказалось легче, чем находиться в мучительном неведении.

Тело и разум молили об отдыхе, но мысли, против воли, бурлили в раскалывающейся голове, постепенно складываясь в план действий. Когда Эви смогла наконец подняться, она уже более-менее четко представляла, что ей делать. И как ни тяжко было это признавать, но план ее вряд ли можно осуществить без помощи Айлена. Просить о чем-то этого человека было мучительно, но ради спасения Инослейва, и целого мира заодно, она бы пошла и не на такое унижение.

Когда король явился, она полулежала на диване, заботливо закутанная горничной в теплое покрывало, с чашкой мятного чая в руках и россыпью вишневых марципановых конфет на коленях.

— Эви, ты больна? — Айлен тут же изобразил приличествующее случаю скорбное выражение лица.

— Не обращайте внимания, это пройдет, — она махнула рукой.

— Я могу чем-то помочь?

— Можете, — Эвинол сделала глоток, невольно желая отложить неприятный разговор хотя бы на миг. — Я ведь говорила вам прошлой ночью, что люди породили злобную сущность, пленившую все ветра?

— Говорила, — Айлен присел рядом. — Но что я могу сделать? Я король, а не герой из легенды и не бог, — он многозначительно посмотрел на нее.

— Зато я — богиня. Но моя божественность ничего не стоит без помощи людей, без их молитв, их веры и их сил…

— Я не совсем понимаю…

— Собери людей, Айлен, — она так устала, что даже церемонное обращение казалось избыточным. — Разошли гонцов. Пусть просят людей молиться о моей победе над Темным ветром. Но, боюсь, этого мало. Мне нужны добровольцы. Те, кто решится отдать мне свои силы…

— Ты хочешь жертв?! — на лице короля читались растерянность, недоверие и испуг.

— О бездна, конечно же, нет! Но мне придется позаимствовать у людей часть силы. Только часть, Айлен, восполнимую. И только у тех, кто готов отдать ее добровольно. На самом деле добровольно. Пусть твои гонцы не смеют никого запугивать или подкупать. Лишь сила, отданная по доброй воле, сможет стать оружием против Темного ветра.

— И что ты собираешься делать с этой силой? — супруг смотрел на нее, как на больного ребенка, который бредит.

— Отправлюсь через пустыню к границе Найенны.

Пустыни. Поначалу они пугали, потом завораживали, но на пятый день пути не осталось ничего, кроме изнуряющего однообразия и бесконечной тоски. Небо и песок, песок и небо. Проводники говорили, что здесь удивительные рассветы и закаты, да только нынче ими не полюбуешься — небосвод плотно затянут тучами, которые некому разогнать. Небольшой отряд, сопровождавший королеву Илирии, дневные часы проводил в пути, трясясь на приземистых, но крепких лошадках, а ночами останавливался у источников воды, с каждым днем встречавшихся все реже. Хорошо, хоть не было палящей жары, которой славятся пустыни. Все-таки конец осени, да и солнце, жестокое в этих краях, скрыто за тучами. Свинцово-серое небо было по-своему красивым, если бы только его цвет, как и весь окружающий пейзаж, не успел опостылить за дни бесконечной дороги.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Эвинол припоминала события последних недель. Воспоминания были не из приятных. Она видела себя, сидящую на водруженном посреди высокого помоста троне, — то ли королева, то ли приговоренная. Видела вереницу людей, тянувшихся к ней, и толпы — вокруг. Как тяжело ей было смотреть в лицо каждому из них прежде, чем обхватить запястье доверчиво протянутой руки. Самые разные люди шли отдавать ей свои жизненные силы. Простолюдинов среди добровольцев было больше, но встречались и представители знати: могучие рыцари, дамы в роскошных нарядах. Не только молодые и сильные готовы были пожертвовать собой, но и старики, и дети. Таких Эви с благодарностью отправляла обратно. Она могла брать лишь от избытка, не посягая на неокрепшие или истощившиеся источники.

Те, кто уже прошел испытание, успокаивали других, рассказывая об удивительном экстазе. Некоторые даже не желали прекращать ритуал, требуя дополнительную порцию наслаждения. Таких деликатно, но твердо стаскивали с помоста. Впрочем, все эти картины, всплывавшие в памяти, были смазаны слишком яркими воспоминаниями о собственных мучениях. Воистину, ветра, по своей воле принимающие жертвы и даже требующие их, теперь казались Эвинол безумцами. Как можно добровольно терпеть такое страдание?! Ужасная боль, корежащая тело вместе с разрывающим душу черным отчаянием, — такого и врагу не пожелаешь. Что до врагов, то супруг все это время стоял рядом, сбоку от ее трона. Временами Айлен опускал руку на плечо Эвинол, то ли стремясь облегчить ее страдания, то ли желая подчеркнуть, что светлая богиня — его жена. А у нее не хватало сил сбросить эту руку. Да и потом, когда все закончилось, Эви была настолько усталой и измученной, что и не вспомнила, как хотела выговорить королю за бесцеремонность. Даже когда он подхватил ее, обессиленную, на руки, чтобы унести с помоста под восторженные крики толпы, у нее не было сил сопротивляться.