Анна Шнайдер - Недостойная [litres]

Император молча смотрел на меня, задумчиво наклонив голову, и я поспешила сказать еще кое-что, пока не растеряла смелость:

– Я сделаю все, что вы попросите. Все, что вы хотите. – Он поднял брови. На мгновение вновь захлестнуло дикой паникой, но я все равно продолжала говорить: – Я не знаю, что вам не понравилось вчера, у меня… нет опыта. Но клянусь, я все исправлю. Все, что хотите.

Губы его дернулись, словно он хотел улыбнуться.

– Что ж… – сказал император медленно и так же медленно вышел из-за дивана. Пошел ко мне, и я с трудом удержала себя от позорного бегства к двери. – Говоришь, все, что хочу?

– Да, – подтвердила я глухо и малодушно закрыла глаза, когда он совсем приблизился. Чуть вздрогнула, ощутив ладони на талии, а потом, опомнившись, сама прижалась теснее, всем телом, и обняла его обеими руками, зарывшись ладонями в волосы. Мягкие волосы… Как они могут быть такими мягкими, когда он сам такой жесткий, каменный, жестокий?.. – Все…

Я раскрыла губы, ожидая поцелуя, но его не последовало.

Вместо этого император сказал:

– Завтра вечером во дворце состоится прием в честь Праздника перемены года. Для приглашенных. Ты придешь туда. Это – цена за мою кровь на сей раз.

Я распахнула глаза и с недоумением уставилась на его величество. Он усмехался, изучая мое лицо своими жуткими глазами, – захотелось спрятаться, прикрыться.

– Ваше величество… я же безродная.

– Мне плевать, – сказал он резко, и ладони на моей талии чуть сжались. – Ты придешь. Или ничего не получишь. Выбирай.

Я сглотнула. В голове, словно пчелы, роились мысли, сменяя одна другую с ужасающей скоростью. Зачем ему это? Почему я? И в конце концов… Постель прилагается к приему или нет? И я потом смогу пойти домой?

Он словно услышал последний мой вопрос, потому что произнес:

– Только прием, и больше ничего.

Облегчение, которое я испытала в тот момент, наверное, можно сравнить с облегчением горы, с которой наконец сошла лавина. Или с облегчением тучи, из которой пошел дождь…

Я резко задышала полной грудью, ощущая себя счастливой. Защитница…

Не знаю, почему, но я поверила императору сразу.

– Я согласна.

Он по-прежнему смотрел на меня не отрываясь, и усмехался, но в этой усмешке за жестокостью мне чудилась горечь.

– Дворцовая набережная, – сказал император абсолютно холодным голосом. – Дом двадцать девять. Салон вечерних платьев «Анна». Придешь туда сегодня вечером, выберешь себе платье из готовых. Там есть и туфли, тоже выберешь.

– У меня… – Я попыталась возразить, но он не дал.

– Выберешь. Я оплачу. Дальше пойдешь в дом тридцать один. Салон ювелирных украшений «Амадео». Подберешь к платью украшения, серьги и колье как минимум. Все поняла?

– Да, – ответила я неохотно, осознавая, что император прав. В конце концов, я же не могу прийти на официальный прием во дворец в обычном платье. У меня были праздничные, но… не настолько праздничные.

– Тогда все, – сказал, словно отсек лишнее мечом. И наконец отпустил меня. – Иди, Эн. Кровь сегодня вечером доставят тебе в общежитие.

Я кивнула и, развернувшись, почти побежала к двери. Благо бежать было недалеко – шагов пять. А дотронувшись до ручки, услышала:

– Не волнуйся, Арманиус на приеме тоже должен быть.

Я вздохнула и, улыбнувшись, выскользнула из кабинета, ощущая себя червяком, которого сегодня почему-то не склевала огромная хищная птица.

Ближе к вечеру, когда Берт уже собирался на встречу с Эн, с ним вдруг связался император.

– У меня к тебе просьба, – сказал Арен, и Арманиус насторожился. Просьбы его величества обычно добром не заканчивались. – Пожалуйста, сопровождай Эн на завтрашний прием в честь Праздника перемены года. Который во дворце.

Если бы Берт не сидел, он бы упал.

– Но…

– Я попросил ее прийти, и она дала согласие, – проговорил Арен резко. – И Защитника ради, не выспрашивай, что случилось. Сегодня вечером ей надо будет выбрать платье, туфли и украшения, поможешь. А завтра сопровождай. За вами заедут, я пришлю магмобиль.

– Хорошо, – протянул Арманиус, стараясь не думать о том, за что конкретно император назначил Эн такую цену. – Пытаешься приучить аристократию к тому, что пора перевернуть мир с ног на голову?

– Именно. – Арен едва заметно усмехнулся и прервал связь.

Значит, его величество попросил Эн прийти. Попросил… Забавная формулировка. Скорее всего, это она у императора что-то попросила, но Арен ничего и никогда не дает просто так, он же Альго. Поэтому сразу решил использовать подвернувшуюся удачу и показать публике безродную, но добившуюся успеха девушку, которой в будущем пожалуют титул.

Все верно, и Берт его понимал, но от этого понимания легче не становилось. Увы, в этом был весь Арен – даже относясь к человеку с симпатией, он всегда думал о том, как его использовать на благо империи, при этом не ощущая ни малейших угрызений совести. Арманиус привык к такому отношению, но в ситуации с Эн смириться было сложнее. Ему не хотелось, чтобы Арен ее использовал, даже так безобидно. Конечно, аристократия завтра будет косо на нее смотреть, но косые взгляды – это не портальная ловушка, пережить можно. Хотя и неприятно.

Арманиус усмехнулся и покачал головой, представляя, что Эн, в отличие от него самого, наверняка довольна сложившейся ситуацией. Раз Арен назначил цену, значит, дал ей то, о чем она просила. Или даст. Для нее это главное. И что это может быть?

В половине седьмого Арманиус встретился с Эн на Дворцовой площади. Как он и предполагал, она сияла, словно новенькая монета, и широко улыбнулась, увидев его.

– Только недолго, – сказала она сразу, чуть помрачнев. – Мне еще надо кое-куда зайти…

– Пару часов назад мне звонил Арен, – признался Берт, взяв Эн под руку. – Рассказал, что позвал тебя на прием и ты согласилась. Сегодня вместе зайдем во все эти салоны, а завтра я буду тебя сопровождать.

– Это очень хорошо. – Она кивнула и сказала громким шепотом: – А то я боюсь.

– Бояться не надо. Думаю, этикет ты знаешь нормально, вилку от ножа отличишь, а в остальном… Кстати, а как у тебя с танцами?

– Так себе. – Эн поморщилась. – Наступаю на ноги постоянно, и вообще я очень неуклюжа. Меня всегда больше интересовала магия. А там обязательно танцевать?

– Не обязательно. Только если император пригласит – ему отказывать никто не имеет права. Но это все равно не больше одного раза.

– Один раз я выдержу как-нибудь. Хотя, – она засмеялась, – тут дело не во мне. Главное, чтобы его величество выдержал и не завыл, когда я буду топтаться по его ногам.

Берт смотрел на ее веселую улыбку и никак не мог перестать гадать, что же именно понадобилось Эн от Арена.

А потом он вдруг вспомнил…