Александр Ковальков - Высшая ставка (Мк)

Изменялась и природа. Если рядом с городом местность была пусть и холмистая, но относительно ровная, без резких перепадов высот, то сейчас на пути то и дело вздымались отвесные скалы. Судя по всему, когда-то давно на этом месте материка извергались вулканы. Сопровождающие извержения землетрясения и подвижки почвы постепенно выдавливали из скал огромные куски на высоту до нескольких сот метров. При этом возвышающиеся стены были практически отвесными, а то и с отрицательным уклоном, где более мягкие пласты постепенно выдулись ветрами. Получалась сюрреалистическая картина, когда ты идёшь в тени между небольших гор под сенью деревьев, а над тобой будто сталактиты огромные каменные глыбы остриём вниз... Сорвётся с такой камешек, да приголубит - мало не покажется. Хотя нет, местная живность прожорливая, так что всё равно недостаточно мяса будет.

Пройти территорию опасных хищников незаметным удавалось не всегда. Несколько раз местная помесь тигра с крокодилом - кашти - заступали дорогу, шипя и рыча. Были бы голодными - напали бы, а так мы только пошипели друг на друга, после чего, с чувством выполненного долга разошлись. Кашти животное опасное, но, к счастью, медлительное и жрёт лишь раз в неделю. Впрочем, не были бы они сытыми, я бы им вообще не показался. Пару раз меня атаковали стаи мелких хищников, но сбегали, как только убивал нескольких самых крупных из них.

Трижды встречал василисков. Не таких молодых и неопытных, как уже давно убитый мной, а матёрых. От них я благоразумно сматывал куда подальше. Ментальную магию я, конечно, начал изучать и нынче защита разума у меня покрепче будет, однако от таких зверей с их грубыми но мощными ментальными атаками не спасёт. Да и успехи у меня в ней, если честно, довольно скромные. За несколько недель многого не достигнешь.

Никого более опасного мне на пути так и не встретилось, боги миловали. Хотя разок я чуть было и не лишился правой ступни, когда, выйдя на мирную на первый взгляд полянку, был атакован из под земли. Благо успел вовремя отпрыгнуть, отделавшись порванным сапогом и лёгкой царапиной. Зато обзавёлся ценной шкурой, свежим мясом на ужин и отличным набором зубов и когтей для изготовления одноразовых амулетов - самое то для тренировок создания рунных связок с привязкой материи новичку.

Так, передвигаясь километров по десять в день, провёл неделю. На восьмой день пришло сообщение от Люца, что их караван вышел из Гелна. От оговоренного с бородачём места встречи я был недалеко (специально крутился поблизости), так что через день мы встретимся, скорее всего.

А под вечер я, ориентируясь на беспокойное поведение мелкой живности, засёк группу из примерно двух десятков человек, расположившихся в засаде на тропе.

Буйство жизни в джунглях настолько велико, что прорубленные специальными командами дороги за несколько месяцев зарастают, превращаясь в узкие лесные тропки. Телегами, разумеется, при этом пользуются только для подвоза грузов между городом и прилегающими к нему посёлками, на дальние же расстояния караваны перевозят товары на нагруженных вьюками химерах. По тропам такие караваны передвигаются цепочкой, что делает их уязвимыми перед разбойниками.

Столь большая группа людей, оседлавшая одну из троп - почти наверняка разбойники. Поддавшись любопытству, я подобрался к ним поближе и убедился в верности выводов. Будь это обычные воины, остановившиеся на привал, вряд ли они рассредоточивались и маскировались бы по обе стороны от тропы.

Я уже хотел оставить ребят наедине с собой, всё-таки меня проблемы присутствия лихих людей в засаде не слишком касаются - джунгли большие, шансов встретить бандитов в них мизерные, если соблюдать элементарную осторожность и не влететь в засаду. К тому же, большая группа просто по определению не может бесшумно и незаметно передвигаться по кишащему жизнью тропическому лесу. Мне, кроме обычных опасностей джунглей, могут быть страшны только людские разведчики и засады, но последнее никто не будет делать ради моей скромной персоны. Однако, как раз в момент, когда я собрался оставить разбойников предоставленными самим себе, среди них прошло тихое шевеление и они замерли, слившись с местностью и уже ничем не выдавая своё присутствие. Всё-таки это не любители, а профессионалы. Единственное, что могло бы указать на засаду - лёгкие возмущения магического фона от артефактов. Но вдали от городов с храмами, природные магические потоки образовывают такой хаос, что разглядеть аномалии можно лишь с небольшого расстояния.

Кстати, хаос магических энергий также негативно отражался на незаметности моей ауры. Слишком много сил приходилось тратить на удержание в состоянии медитации и на использование покрова теней. Хорошо ещё что энергетического шторма нет. Иначе самочувствие могло бы здорово пошатнуться, особенно учитывая невозможность в таком случае замаскировать ауру, что в джунглях равносильно расхаживанию голышом с одновременными криками, дабы привлечь побольше опасных хищников.

Учитывая готовность разбойников к бою, я решил отсидеться в ветвях дерева и переждать, нежели пытаться скрыться, рискуя быть обнаруженным.

Минут через пять на тропинке появилась одинокая женская фигурка. Спустя ещё немного времени она окуталась защитным полем, от которого отскочило несколько артефактных арбалетных болтов и заклинаний. Мне бы и десятой доли хватило за глаза. Однако незнакомке удалось отразить или увернуться почти от всего.

К сожалению, из десятка болтов, два преодолели не успевший выйти на рабочий режим защитный полог. Один попал в грудь, но не смог пробить лёгкий кожаный доспех и бессильно отскочил. Зато другой вонзился в правое бедро. Не слишком тяжёлая рана: болт пронзив, прикрывающее тело броню, лишь на пару сантиметров вгрызся в мягкие ткани, но даже небольшой порез уже ограничивает подвижность. А уж в таком месте... Но арбалетный болт страшен не только, вернее даже не столько поражающей кинетической способностью, сколько нанесёнными на наконечник ядами и магической составляющей.

В следующий миг женщина будто размазалась, настолько быстро преодолела расстояние до ближайшего атакующего её бандита. Грубая мужская сила уступила хрупкой и ранимой красоте девушки, от чего мужик потерял голову. В буквальном смысле потерял, ибо красотка в качестве способа соблазнения выбрала узкую полоску стали, с лёгкостью перерубившей шею. Самого удара я увидеть не смог, хоть и следил за девушкой неотступно. Сам момент её сближения с противником ещё уловил, но и только. Однако атакующие хоть и уступали своей подготовкой, но преимуществом в количестве пользовались во всю, истощая защиту одинокой жертвы.