Роберт Хейс - Пятая Империя Людей

Рядом с "Фортуной" набирал скорость корабль Стилуотера, силясь вырваться вперёд и встретиться с врагом. Нелегко было замедлить корабль ровно настолько, чтобы держаться в линию с остальными. План Дрейка был прост. "Северный Ураган" возглавит атаку – этот чудовищный корабль с металлическим тараном мог потопить любое судно на своём пути. Остальные формировали клин, с кораблём капитана Хана на острие атаки, и направлялись прямиком на ряды противника. Им было приказано в первую очередь помогать своим соседям, и нападать по меньшей мере двумя кораблями против одного, где только возможно, обеспечивая себе численное преимущество. Впрочем, как только начнётся бой, наверняка тактика пойдёт ко всем чертям. Корабль на корабль, человек на человека, и пираты победят. Должны победить. Им есть что терять, и намного больше, чем их врагам.

Дрейк посмотрел в сторону грот-мачты, на маленький кувшин чёрной жидкости возле неё, аккуратно поставленный в подбитый шерстяной кокон. Вечногонь был наполовину алхимией, наполовину магией. За те три дня, пока они не покинули Новый Сев'релэйн, Бек удалось сделать всего двенадцать маленьких кувшинов, и один из них потратили на испытание. Дрейк раньше не видел, чтобы вода горела, и смотреть на такое было страшно.

Все уже набрали хорошую скорость, "Северный Ураган" шёл во главе, вырвавшись вперёд, чтобы наброситься на врагов, как атакующий боров. Дрейк смотрел на вражеский флот в подзорную трубу. Те были куда хуже организованы – некоторые корабли отставали, а другие вырывались вперёд. Он почувствовал, как лицо расплывается в ухмылке.

– Прости, – сказала Бек.

– А? – Проворчал Дрейк, поворачиваясь к ней лицом.

БАХ!

Первая пуля попала Дрейку в грудь. Сила выстрела отбросила его к релингу, где он рухнул на палубу с выражением полного непонимания на лице. Бек не знала, кого ненавидела больше – инквизитора Вэнса, за то, что отдал ей такой приказ, или себя, за то, что его выполнила.

Рядом раздались крики, и вскоре за ними последует грохот сапог по палубе. Нужно было закончить дело, пока команда не добралась сюда.

Вытащив второй пистолет, она поняла, что правая рука по-прежнему дрожит. Это всё от раны, полученной в битве за Новый Сев'релэйн. Наверняка. Зрение слегка затуманилось, и она сморгнула слёзы.

– Почему? – удалось спросить Дрейку. Он всё ещё оседал по релингу, тёмно-красная кровь сочилась из его рта и капала с подбородка. Всё больше красного пропитывало его рубашку. Ему не выжить, Бек не сомневалась, но инквизитор Вэнс приказал убедиться наверняка.

– Прости, – снова прошептала она и спустила курок второго пистолета.

Тело Дрейка сотряслось от силы удара и начало заваливаться вбок, кровь растекалась по палубе. Бек сделала глубокий вдох и выдохнула, когда до неё добрался первый пират из команды "Фортуны".

Шагнув в сторону от яростного рубящего удара, Бек прошептала благословение силы и ударила пирата в грудь. Рёбра бедолаги громко хрустнули, и он рухнул.

Бек вытащила ещё один пистолет, и спустя миг следующий пират рухнул на палубу истекать кровью. Она пошла в сторону грот-мачты. Инквизитор Вэнс категорично приказал, чтобы ни Дрейк, ни "Фортуна" не выжили и не смогли участвовать в битве.

На неё набросились ещё два пирата, на этот раз по одному с обеих сторон. Бек прошептала колдовские слова и топнула ногой по палубе. Дерево покоробилось, изогнулось и вздыбилось. У пиратов даже не было времени убраться – доски поднялись вокруг ног и заперли их на месте. Бек двинулась дальше, даже не взглянув на двух беспомощных мужчин.

Когда Бек добралась до грот-мачты, что-то тяжёлое свалилось на неё сверху, сбив плашмя на палубу, и зрение на миг затуманилось. Она тут же поняла, что лежит с пиратом, который пытался оставаться в сознании после своего приземления. Бек отопнула тупицу, с трудом поднялась на ноги и встряхнулась, чтобы избавиться от головокружения.

Что-то потянуло за подол плаща – Бек обернулась и увидела, как пират, который упал на неё, цепляется за разошедшийся шов. Она вытащила из куртки пистолет, прицелилась и спустила курок. Хватка умершего пирата ослабла.

Крики уже раздавались со всех сторон – некоторые пираты спешили на помощь своему павшему капитану, а остальные приближались к Бек. Все они опоздали.

Она схватила с палубы упавшую треуголку и нацепила на голову, а потом подхватила кувшин Вечногня.

– Кэп! – истерически крикнул Смити.

– Что такое, Смити?

– "Фортуна"! – указал рукой Смити.

Корабль Дрейка охватило пламя. Чёрный огонь плясал на палубе, кружился от ветра и хлестал паруса, оставляя за собой оранжевые языки пламени. Когда Вечногонь испытывали возле Нового Сев'релэйна, Килин такого не видел. Он слышал, будто этот огонь живёт своей жизнью, и даже вода не может его погасить – теперь он и сам видел, что это правда. Чёрные языки пламени направлялись, куда хотели, не росли и не уменьшались, и всё, чего бы они ни коснулись, вспыхивало.

Килин взглянул на свой кувшин Вечногня и почувствовал, как его внутренности скрутило. Если чёрное пламя охватит корабль, то спасения не будет. Корабль Дрейка уже не спасти. Вечногонь будет гореть, пока не останется ничего, кроме плавающего по воде пепла. Килин снова взглянул на "Фортуну" как раз когда охваченный пламенем пират перевалился через борт корабля.

– Капитан, что делать? – спросил Морли.

Килин смотрел, как "Фортуна" замедлилась и осталась позади – все паруса уже горели, а над водой разносились крики команды.

– Ничего, – тихо сказал он и развернулся взглянуть на приближающийся флот. – Продолжаем.

– Но Дрейк…

Килин сердитым взглядом заставил замолчать своего первого помощника, а потом повернулся к Смити.

– Укрой эту штуку. – Он указал на кувшин Вечногня. – Не хочу, чтобы случайная стрела превратила мой корабль в погребальный костёр.

Когда корабль Дрейка, пылающий посреди синевы чёрным и оранжевым огнём, остался позади, Килин понял, как быстро они сближались с врагами. "Северный Ураган", как и планировалось, шёл впереди, но ненамного. На носу корабля виднелась гигантская фигура Ти'рака Хана. Он ничего не боялся, и Килину хотелось того же.

– Свистать всех наверх, – взревел он. – Оружие к бою. Лучникам стрелять по своему усмотрению.

Уже всё ближе и ближе. Корабли противника всё больше, и масштаб грядущей битвы поражал Килина. Корабли тянулись вдоль горизонта по обе стороны, куда только хватало взгляда. У него не было времени рассмотреть всё хорошенько.

Вражеский корабль напротив "Северного Урагана" начал разворачиваться, но было уже слишком поздно, и ему удалось лишь подставить левый борт более крупному судну. По воде разнёсся грохот и треск – стальной таран "Северного Урагана" врезался во врага, расколов его напополам. У Килина не было времени порадоваться разрушению – на них шёл корабль из Пяти Королевств, закрывая обзор.