Роберт Хейс - Пятая Империя Людей

– Бёртон? – сказал другой пират. – Бёртон, что с тобой?

– Отдайся Рин, – сказала Нерина Бёртону, и тот спокойно пошёл к релингу левого борта и бросился за борт.

– Бёртон! – Второй пират подбежал к релингу и посмотрел вниз. – Человек за бортом! Человек за… – Его голос оборвался, и он отшатнулся от релинга, махая рукой в воздухе в дурацкой попытке изобразить защитный знак. Нерина пожалела невежду.

– М-м-морской народ, – запинаясь, проговорил он, и его глаза расшились от страха.

Нерина вытащила руки из ведра и вытерла об штаны, а потом подошла к релингу и посмотрела вниз. Бёртон исчез. Под поверхностью воды сновали гибкие фигуры, ожидая остальные обещанные им жертвы.

Военный корабль под флагом Сарта приближался – Нерина уже различала моряков, бегавших туда-сюда. Солдаты столпились на палубе, вооружённые всевозможным оружием. Луки представляли собой проблему. Люди с мечами и топорами никогда не окажутся к Нерине достаточно близко, но людям со стрелами приближаться не нужно.

– Защищай меня, – сказала она съёжившемуся пирату. – Или ступай за своим другом ко двору Рин. – Он осторожно двинулся вперёд, держа перед собой щит и меч.

Первые стрелы с военного корабля полетели, как только корабль выплыл сзади, пытаясь идти параллельно "Северному Урагану", чтобы легче всего взять подбитое судно на абордаж. А команда капитана Хана была слишком занята – они приводили корабль в порядок или занимались мёртвыми и ранеными.

Нерина начала читать нараспев и открылась, запрашивая силу. Её запрос так и не достиг Пустоты. Как только она подготовилась, то сразу почувствовала, что Рин устремилась в неё, и её наполнила сила морской богини.

Частички тени Нерины стали отползать с палубы в сторону релинга и исчезали за бортом. Внутри Нерины кипела сила Рин – богиня господствовала над водами и над множеством их жутких аспектов, но именно Нерина сейчас придавала этой силе форму. Она – Хранитель Теней, и этот титул она заработала и заботливо охраняла.

Рядом в палубу вонзилась стрела, и пират подошёл немного ближе к Нерине, высоко поднимая свой деревянный щит. Уже всё больше и больше теней отделялись от неё – Нерина направляла в одно колдовство всю силу, дарованную Рин. Солнце светило в левый борт, так что все тени "Северного Урагана" стали её тенями – мощное оружие против врагов.

– Капитан, – крикнул один из пиратов. – Уф… эй… капитан!

Нерина посмотрела в сторону и увидела, как Капитан Хан спешит к релингу и смотрит вниз. Бронзовый северянин заметно побледнел – он увидел чудовище Нерины.

– Это ты создала? – крикнул Хан Нерине, перекрикивая шум. Она улыбнулась ему в ответ, не переставая нараспев читать слова своего заклинания, не переставая направлять силу морской богини.

Капитан военного корабля тоже это видел – масса теней, пузырившихся и извивавшихся у основания "Северного Урагана", взбивая море в белую пену. Над водой полетело ещё больше стрел – одна неслась прямо в Нерину, но попала в щит её охранника. Военный корабль начал разворачиваться, пытаясь сбежать от теней. Нерина не могла этого позволить – она обещала Рин новые жертвы, а морская богиня получит свою плату, так или иначе.

Из извивающейся массы под кораблём высунулось тёмное щупальце – толщиной с грот-мачту и прочное, как сталь. На палубе военного корабля разразилась паника, но убегать им было уже слишком поздно, а тенистое щупальце пробило корпус и потащило громадный корабль вниз.

Закончив заклинание, Нерина закрылась от силы морской богини. Руки и ноги отяжелели, истощение затопило тело. Ей хотелось отдохнуть, закрыть глаза и поспать, но битва ещё далеко не закончилась, и нужно было ещё посмотреть, на что способно теневое чудовище. Размером оно было почти с ту тень, которую она когда-то победила, чтобы получить её силу.

Очередное тёмное щупальце высунулось из "Северного Урагана" и врезалось в корпус военного корабля, а за ним быстро последовало и другое. Над водой разлетались крики вместе с немногочисленными последними стрелами. Затем громадное чудовище отделилось от "Северного Урагана" и бросилось под волнами. Оно врезалось в военный корабль, раскачав и закрутив его.

Существо было далеко не привлекательным – раздувшаяся масса, похожая на клеща, с тёмными молотящими конечностями, которые разрывали жертву. Солдат и матросов раздавило или подбросило в воздух, после чего они падали в волны, где их быстро хватали на поверхности и утаскивали вниз стремительные фигуры, которых Нерина не могла толком рассмотреть. Доски отрывало от корабля и отбрасывало прочь. Одна мачта свалилась от лёгкого щелчка, а вторая вскоре последовала за ней, когда тварь взгромоздила своё тенистое тело на палубу. Некоторые солдаты попытались атаковать чудовище, но их оружие не производило никакого эффекта. Сталь ничего не могла поделать с тенью. Огонь помог бы им лучше, но потребовалось бы настоящее инферно, чтобы отпугнуть такого монстра.

Пираты "Северного Урагана" почти прекратили работы по починке корабля. Они стояли и смотрели на резню, причиной которой стало создание Нерины. Благоговейный страх часто отвлекает людей.

– Кракен, – сказал кто-то из команды. Мнение ошибочное, но Нерина с радостью готова была с ним согласиться, если оно означало, что у неё оставалась какая-то анонимность. – И не думал, что когда-нибудь его увижу.

– Ага, – крикнул капитан Хан. – Кракен. Видимо, Рин и впрямь за нами присматривает. А теперь живо пиздуйте чинить мой корабль.

Мир стал сплошным шумом и ярким светом.

Килин лежал на палубе, глядя, как мачта медленно заваливается от него. Синее небо портили грязные клубы поднимающегося чёрного дыма. Сам воздух был едким на вкус, и грудь болела от каждого вдоха.

Перекатившись на бок, Килин закашлялся. Звон уже немного стихал, и теперь он слышал крики, вопли, а ещё скрип и треск разваливающегося корабля.

Его схватили сильные руки и начали поднимать. Килин со вздохом уступил и подставил ноги. На него напал очередной приступ кашля, и он крепко зажмурился от боли. Казалось, болела каждая частичка тела, и больше всего мозги, которые, казалось, хотели вырваться из черепа.

Немало сил ушло на то, чтобы снова открыть глаза, но когда Килину это удалось, он обнаружил, что Смити смотрит на него, машет рукой перед лицом и что-то бубнит, но его слова заглушали звуки смерти и огня.

– Что это, Смити? – спросил Килин оглядываясь вокруг. Его голос казался тихим и далёким.

В военном корабле зияла дыра – и немаленькая, – а вокруг повсюду кровь и части людей. Где-то под палубой, видимо, бушевал огонь, и в дыру поднимался дым. Палуба немного покачнулась под ногами Килина, и он отлично знал, что это значило. Корабль быстро набирал воду, и утонет в считанные минуты.