Ли Брэкетт - Пришествие землян [Пришествие землян. Пути Немезиды. Люди Талисмана. Тайна Синхарата (романы)]

Он сделал паузу, затем сказал решительным тоном:

— Ты отправишься в Валкие, Эрик... но в качестве моего агента. Я не стану утверждать, что этим самым ты послужишь нашей цивилизации. Ей ты ничего не должен, Всевышний тому свидетель. Но ты сможешь спасти от уничтожения многих себе подобных, не говоря уже о марсианах, живущих у границы, которые первыми падут под топором Кайнона.

К тому же, — продолжал офицер, — ты сумеешь развязать узел противоречий, существующих на Луне уже два десятка лет. А сам, возможно, станешь наконец мужчиной, вместо того чтобы уподобляться тигру-одиночке, который постоянно бродит в поисках добычи... Если, конечно, ты выберешь жизнь

Старк неторопливо ответил:

— Ты — умный человек, Эштон. Знаешь, что я питаю слабость ко всем жителям племен, вроде тех, которые меня вырастили, и пользуешься этим.

— Да, — кивнул Эштон, — я умен. Но я никогда не лгу. Все, что я тебе сказал, — чистая правда.

Старк бросил сигарету себе под ноги и затоптал ее каблуком. Затем взглянул на собеседника:

— Предположим, я соглашусь стать твоим помощником в этом деле и отправлюсь в Валкие. А что, если я пренебрегу нашей договоренностью?

— Я верю тебе на слово, Эрик, — негромко произнес Эштон. — Я знаю тебя с мальчишеских лет, и этого вполне хватило, чтобы как следует в тебе разобраться. Мне достаточно данного тобою слова.

Они замолчали, затем Старк протянул полицейскому руку:

— Добро, Саймон... Даю согласие, но только для участия в этом деле. На будущее ничего тебе не обещаю.

— Договорились.

Они пожали друг другу руки.

— Я не стану давать тебе никаких указаний, — сказал Эштон. — Действовать придется совершенно самостоятельно. В случае необходимости можешь связаться со мною через представительство Комиссии планеты Земля в Тараке. Ты знаешь, где оно находится?

Старк кивнул:

— На границе Пустынных земель.

— Удачи тебе, Эрик.

Они вместе двинулись к поджидавшим полицейским. Эштон сделал знак подчиненным, и те принялись демонтировать электронный разрядник. Потом навьючили своих страшноватых монстров, уселись на них верхом и пустились в путь. Никто, включая Эштона, ни разу не оглянулся.

Старк глядел им вслед. Он глубоко вобрал в легкие холодный марсианский воздух и потянулся. Затем заставил своего монстра подняться с песка. Зверь уже отдохнул и готов был везти Эрика дальше. Он не любил лишь, когда его понукали. Старк продолжил свой путь через пустыню.

...Перед Старком вырастала горная гряда — по мере того как он к вей приближался. Постепенно она превращалась в цепь приземистых гор, подвергавшихся естественному разрушению на протяжении многих веков. Вскоре перед путником открылся извилистый горный проход, окруженный голыми скалами.

Преодолев его, Старк очутился на высоком берегу высохшего мертвого моря. Безжизненная земля исчезала внизу, во мраке, и эта неохватная зона запустения казалась более гнетущей, чем сама пустыня. Тут, где-то между дном древнего моря и подножием гор Старк увидел огни Валкиса.

Далеко внизу сияло множество огней. Казавшиеся отсюда крохотными, светящиеся точки, горевшие вдоль улиц города, были на самом деле факелами, зажженными вдоль Нижнего Канала. С того места, где находился Старк, канал выглядел полоской черной воды — это было все, что осталось от давным-давно забытого океана.

Старк впервые оказался в этих местах. Теперь, глядя на город, который раскинулся на склоне горы, освещенный низко повисшими над горизонтом лунами, путник ощутил дрожь во всем теле. То была естественная нервная реакция, присущая любому живому существу, почувствовавшему присутствие смерти.

Улицы, освещенные факелами, были лишь небольшой частью Валкиса. По мере того как море, высыхая, отступало, город спускался со склонов гор. В самом древнем из районов сейчас трудно даже было признать место прежнего обитания людей. До сих пор здесь сохранились пять портов, доков и набережных, наполовину погребенных под наносами марсианской пыли.

То были зримые свидетельства пяти периодов истории Марса, которую венчал разрушенный дворец бывших королей-лиратов Валкиса, стоявший над всем этим запустением. До сего дня здесь высились сторожевые башни, разрушенные, но не покоренные, словно дремавшие в свете лун и вспоминавшие голубизну воды и плеск волн, да еще могучие корабли, входившие в эти гавани, груженные богатой добычей.

Старк начал неторопливо спускаться по крутому склону. Разрушенные каменные строения, безмолвные в ночи, словно притягивали к себе путника. Плиты на проезжей части до сих пор хранили следы колес от проезжавших здесь когда-то повозок, направлявшихся на базар, да позолоченных экипажей сильных мира сего. На пристанях видны были отметины, которые оставили причаленные у их стенок корабли, вздымавшиеся и опадавшие вместе с волнами прилива и отлива.

Школа жизни сформировала у Старка неординарное восприятие окружающей действительности. Поэтому созерцание жалких остатков былых цивилизаций не утомляло его. В завываниях ветра ему чудились отзвуки голосов былого, ароматы Специй и запах свежепролитой крови.

Он вовсе не удивился, когда на последнем уровне руин, сгрудившихся над городом живых, из темноты выступили вооруженные солдаты и сделали ему знак остановиться.

Это были худощавые темнокожие люди, очень подвижные, с хорошо развитой мускулатурой. Лица у них были подобны волчьим. Однако они не походили на примитивные звериные морды. То были лица хищные, которые явились продуктом цивилизации, существовавшей многие тысячелетия. Такие люди могли позволить себе забыть о прошлом.

Они вели себя очень предупредительно, так что землянину и в голову бы не пришло им не подчиниться.

Старк назвал себя.

— Я прибыл сюда по приглашению Делгона, — добавил он.

Начальник городского патруля кивнул головой. Она была у него необычной формы: словно бы сплюснутая с обеих сторон.

— Вас уже ждут.

По тому, с каким вниманием начальник патруля его разглядывал, Старк понял, что патруль заранее получил самое подробное описание приглашенного. Город Валкие умел защищаться от врагов.

— Дорогу ко дворцу спросите в городе, — напутствовал его один из солдат. Вам любой объяснит, как туда пройти.

Старк понимающе кивнул и продолжил свой путь вниз, вдоль тихих темных улиц, озаренных лишь лунным светом.

Затем, совершенно неожиданно для себя, он попал на улицу, заполненную живыми людьми.

Жители города, несмотря на поздний час, не спали. Все вокруг Находилось в движении. Повсюду кипела жизнь. Толпы людей текли по узким извилистым улочкам. С плоских крыш домов доносился веселый женский смех. Золотисто-красноватым пламенем горели факелы, освещая винные погребки, и от их яркого света городские аллеи казались пугающе-темными.