Ли Брэкетт - Пришествие землян [Пришествие землян. Пути Немезиды. Люди Талисмана. Тайна Синхарата (романы)]

Старк оставил своего монстра в специальном загоне на берегу канала. Там в этот час было уже тесно от всякого зверья. Между прочими Старк узнал длинноногую породу бегунов из Пустынных земель. Когда он покидал загон, мимо него проследовал только что прибывший караван монстров, шествие которого сопровождалось звоном бронзовых ножных браслетов, оглушительным шипением и тяжеловесным топотом животных. Погонщиками каравана были рослые представители диких племен.

«Скорее всего это Кеши, — подумал Старк, — только они подобным образом заплетают свои рыжеватые волосы в косички».

На погонщиках была простая одежда из кожи, а их голубоглазые женщины восседали на монстрах, словно королевы.

Валкие просто кишел разно,то, рода взварами. Казалось, они прибывали в город из своих отдаленных оазисов и безводных пустынь уже много дней кряду, пересекая дно мёртвого моря. Мускулистые воины Кеша и Шана отдыхали теперь после долгого пути на берегу Нижнего Канала. Никто из них за всю свою жизнь не видел разом столько воды.

Итак, варвары обретались теперь в Валкисе, но они не являлись составной его частью. Старк с трудом продвигался в толпе вдоль улиц, ощущая при этом какую-то особую атмосферу этого города и понимая, что ничто и никогда не сможет ее изменить.

На одной из площадей он увидел девушку, которая танцевала под звуки арфы и барабана. Воздух вокруг был насыщен терпкими запахами вина, горящего дегтя и фимиама. Неожиданно откуда-то в круг света факелов вскочил гибкий темнокожий юноша-горожанин, одетый в яркую короткую юбку-кильт, схваченную красочно расшитым поясом. Сверкая белозубой улыбкой, юноша закружился с девушкой в танце. В следующее мгновение он подхватил ее на руки и со смехом унес куда-то. Старку запомнилась лишь ее голова с черными прядями волос, бившаяся о спину юноши.

Тем временем на Старка обратили внимание женщины — женщины, обладавшие кошачьей грацией, обнаженные до пояса. На них были надеты лишь юбки без всяких украшений, с разрезами от бедер вниз. На щиколотках у них красовались колокольчики — такую деталь можно встретить только в городах, расположенных вдоль Нижних Каналов. Там беспрерывно слышится характерное негромкое позвякивание.

Валкие был городом насмешливым, однако с ущербным нутром. За свою жизнь Старк побывал во многих местах, но еще не встречал города, где порок заявлял бы о себе столь откровенно, имел бы такие древние корни и был бы совершенно разнузданным и неукротимым.

В конце концов поиски его увенчались успехом: он отыскал дворец -г огромное, раскинувшееся на значительной площади каменное сооружение. Двери и ставни дворца были изготовлены из кованой бронзы. Их всегда держали закрытыми — это было единственным спасением от песка, несомого неутихающими вет-рами.

Старк назвал свое имя стражнику, и его тут же впустили. Проходя через многочисленные залы, Старк обратил внимание на старинные гобелены, закрывавшие стены дворца. Полами здесь служили каменные плиты, основательно истертые обутыми в сандалии ногами бесчисленных поколений предков.

И снова природное чутье подсказало Старку, что жизнь в этих стенах никогда не отличалась однообразием. Один вид камней наводил его на мысль о том, что в стародавние времена они: были свидетелями совершавшегося здесь насилия. Среди каменных стен, казалось, витали призраки былого, познавшие восторг сладострастия.

Наконец Старк предстал перед властителем Ваикиса — Дел гоном. Он был принят в просторной комнате в центре дворца, которая служила повелителю для проведения разного рода совещаний. Тут же находились те, кого Старк безошибочно принял за соратников властителя.

Делгон был типичным представителем своей расы — сильным и стремительным воином с красивым волевым лицом. В черных волосах его пробивались первые серебряные нити. Резко обозначившиеся морщины говорили о том, что пора юных лет для него давно миновала. Облик Делтона дополняли сверкавшие, словно расплавленное золото, глаза и тонкие темные брови. Властелин города был обряжен в великолепные боевые доспехи.

Делгон окинул вошедшего землянина быстрым изучающим взглядом:

— Значит, ты и есть Старк...

Старка поразили его хищные, словно у ястреба, глаза. В них скрывалась какая-то тайна, какие-то непостижимые замыслы, разгадать которые вряд ли кому-либо суждено. Инстинктивно Старк почувствовал неприязнь к Делтону.

Но на вопрос его землянин в ответ кивнул головой и приблизился к столу, за которым сидели те, кто участвовал в этой встрече. Он оглядел собравшихся.

Присутствовали несколько марсиан, уроженцев зоны Нижних Каналов. Среди них был командующий войсками и его свита, о чем свидетельствовали знаки различия и самодовольное выражение лиц военных. В комнате находились также несколько пришлых деятелей в скромных одеждах, бывших явно не к месту в таком великолепном дворце.

Старк знал их всех. Найтон и Уолш с Терры, Темис — с Меркурия, Аррод — из колонии на Каллисто, а также Лухар с Венеры. Пираты, воры и изменники, отлично знавшие свое ремесло.

Эыггон был прав. В отношениях между Валкисом и Пустынными землями затевалась какая-то по-настоящему грандиозная, отвратительная авантюра.

Мысль эта промелькнула в мозгу Старка, заставив его как следует задуматься. Однако он сосредоточил все свое внимание на Лухаре. Стоило Старку увидеть этого пришельца с Венеры, как в нем вскипела волна ненависти и всплыли горькие воспоминания, относившиеся ко времени его жизни в родном племени.

Человек этот был впечатляюще красив. Изящный, элегантный, с копной вьющихся волос на голове, он был одет в ладно скроенную темного цвета тунику. Когда-то Лухар служил офицером ударной гвардии Венеры, но его оттуда уволили.

— Кому нужен этот абориген?! — воскликнул Лухар при виде Старка. — Мне казалось, у нас уже достаточно варваров...

Старк ничего не ответил, но молча приблизился к Лухару. Тот резко произнес:

— Не заводись, Старк! Что было, то прошло. Теперь мы с тобой в одном лагере.

Землянин ответил, не повышая голоса:

— Однажды мы уЖе были с тобой в одном лагере... когда боролись против корпорации «Металлы Земля—Венера». Помнишь?

— Я прекрасно это помню! — Теперь Лухар обращался уже не к одному Старку, но ко всем тем, кто находился в комнате. — Я помню, как твои распрекрасные друзья-дикари привязали меня к стволу дерева посреди болота, а ты наблюдал за всем этим с явным удовольствием. Хорошо еще, что люди этой корпорации вовремя там оказались, иначе бы я взывал о помощи до сих пор.

— Ты нас запродал этой корпорации со всеми потрохами, — возразил ему Старк. — Все было тобою подстроено.

Землянин продолжал медленно наступать на Лухара. И тут прозвучал голос Делгона, негромкий, но властный.