Наталья Жильцова - Марья-Царевна

А ведь тропа еще только началась!

— Честно говоря, все было так реально, что… эх! — Я с досадой махнула рукой. — Опрометчиво я утверждала, что по тропе пройду. Слишком я неопытна. Если бы не вы, капец бы мне тут и пришел.

— Для того, чтобы противостоять видениям, нужны сильная воля и хорошая концентрация, — произнес Яр. — Ты и впрямь еще молода, а это наживное. Хотя, как видишь, и на меня в этот раз у тропы управа нашлась. Да и большинство тех, кто шел по тропе Трояна, опыт имели немалый, однако ж остались здесь навсегда. Так что не думай об этом, Марья. Думай о том, ради чего ты все это делаешь. О том, что для тебя важнее всего. Так и удержишься. А теперь пошли, время дорого.

И тропа вновь легла под ноги. Только теперь прямого хода не было. Наоборот, путь петлял среди валунов, которых как назло становилось все больше. Иногда встречались такие места, что я вынуждена была буквально протискиваться между огромными камнями. Странно, что легкий сарафанчик не порвался во время таких вот упражнений.

«Хотя я призрак, и сарафан тоже просто образ, — напомнила я себе. — Чего ему рваться?»

— Интересно, откуда здесь столько каменных глыб взялось? Да еще в таком количестве? — пробормотала я вслух. — Тоже галлюцинации, что ли? Вроде нет, боковым зрением тоже их видно…

— Камни? Нет, не видения это, — подтвердил посох. — Настоящие они. Путники окаменевшие. Сошли с тропы и встали недвижимо. Они нынче не живые, но и не мертвые. Всяк свой вечный сон видит.

— Серьезно? — Я ахнула и уже другими глазами оглядела каменистую равнину. — Да их же тут тьма!

— Многие по тропе пройти пытались, да единицы вернулись, — напомнил Яр.

Ну да. Только я и понятия не имела, что их было настолько много!

Правда, уже в следующий миг стало не до мыслей о количестве погибших. На первый план вышло сильное желание к ним прямо сейчас не присоединиться, потому что тропа изменилась вновь.

Резко остановившись, я напряженно смотрела вперед. Прямо на тропе, буквально в нескольких шагах от нас, возникло какое-то непонятное марево. Словно раскаленный воздух поднимался над ней, искажая восприятие.

— Что это, Яр? — негромко спросила я. — Вон там, впереди. Видишь?

— Вижу, — ответил посох. — Вижу то, что ничего не вижу. Будто углей кто на тропу насыпал, вот они жар свой и отдают.

Я с опаской подошла ближе и действительно почувствовала жар. Остановилась вновь и уточнила;

— И что делать? Не обойдем ведь. А с тропы сходить нельзя.

— Кхе-кхе…

Покашливание за спиной раздалось столь неожиданно, что я чуть не взвизгнула, резко поворачиваясь и замахиваясь посохом.

Прямо за нами, в том месте, которое мы прошли буквально только что, из тропы вырос, большой пенек, на котором сидел сухонький дедушка. Чистенький, одетый в белую рубаху и холщовые штаны, с аккуратной белой бородой, он улыбался нам с самым простецким видом. А бледно-голубые глаза с прищуром разглядывали нашу компанию.

В руке старичок сжимал узловатый дубовый посох, из вершины которого торчали молодые побеги с проглядывающими листочками.

— Далеко ль путь держите, гости дорогие? — вежливо произнес старичок, пока я ошеломленно таращилась на его ноги.

Дело в том, что ног как раз и не было! Вернее, не было ступней. Из холщовых штанин высовывались лодыжки, которые оканчивались сплетением каких-то корешков, вросших в тропу рядом с пеньком.

Посох в руке дернулся, и я с запозданием ответила:

— Здравствуй, дедушка. — Про цель нашего визита решила пока промолчать и неожиданно для самой себя брякнула: — Хорошая погодка стоит.

Старик, не переставая улыбаться, огляделся:

— Тут всегда так, дева…

— Меня Марьей зовут, — быстренько добавила я. — А кто вы? И что здесь делаете?

— Древник я. Сижу, время сторожу, — простецки ответил тот. — На тропе Трояновой время то и дело норовит из русла выскочить, вот я его от озорства и удерживаю. А еще путников привечаю, коль скучно станет.

— Это как? — не поняла я.

— Одиноко мне здесь, девица. Охотников-то по тропе пройти совсем не осталось, — пожаловался старик, а потом с хитринкой взглянул на меня. — Дальше-то, поди, пройти хочешь?

— Хочу! — Я поспешно кивнула.

— Что ж, тогда слушай: загадаю я тебе три загадки. Коль все три отгадаешь — пропущу тебя вперед немедля. Коль две отгадаешь — год здесь потеряешь. А одну отгадаешь — два года оставишь.

Ого!

Два года потерять из-за неудачной проверки на IQ? Хотя если Наволод за это время дойдет до Истока и магия вернется, наверное, я оживу сразу же. И значит, для меня это испытание не опасно. Только необходимо уточнить одну вещь:

— А если я вообще ни одной загадки не отгадаю?

— Ну, сброшу тебя с тропы, стало быть, — буднично так сообщил дедок. — Мне здесь глупые без надобности.

А вот это уже нехорошо!

Хотя вариантов все равно нет, верно?

Я задумчиво посмотрела на сидящего старика. Время, значит, охраняет?

И тут в голову пришла идея.

— А может, поменяем условия, дедушка? — наудачу предложила я. — Ты, я так думаю, всем одно и то же предлагаешь?

— А ты, значит, как все не хочешь? — заинтересовался Древник. — И что же за условия, девица?

— Такие же, да наоборот. — Я широко улыбнулась. — Если отгадаю все загадки, то… ведь до меня тут проходил Наволод?

— Навий князь-то? — Старик кивнул. — Был, как же. Хитроумен, что и говорить, да горяч без меры.

— Ага. Вот, значит, мне бы опередить его. Хоть на день, ну или на час. Можно ли такую штуку со временем провернуть?

— Отчего же нельзя? — Старичок прищурился. — Мне здесь, на тропе, все можно. Принимаю уговор. Только вот загадки будут похитрее тогда. Согласна ли?

Я взглянула на Яра, молчаливо прося совета, однако тот молчал. Зато Древник вновь хмыкнул и сообщил:

— Без подсказок, девица. Этот уже свои загадки отгадал, не положено ему больше.

— То есть «сидит девица в темнице, а коса на улице» не будет?

— Что ты ко мне со своей морковью пристаешь? Говори — согласна или нет? — недовольно повысил голос старик.

Я решительно кивнула. В конце концов, ради подработки я как-то смогла свести дебет с кредитом у одного частного предпринимателя из южной республики. И ничего, налоговую устроило. А это, поверьте, было очень нелегко, так как про отчетность этот коммерсант узнал только тогда, когда к нему с проверкой нагрянули.

— Значит, так. Отгадываешь все три — поперед князя на тропе окажешься, — начал подводить итог уговору дед. — Две отгадаешь — год по тропе бродить оставлю. Одну — так пару лет тут проведешь. Ну а ни одной… сама понимаешь.

«Ладно, надеюсь, что Наволод, если мне тут не повезет, все-таки вернет магию и меня выбросит обратно пораньше», — подумала я, а вслух сказала;