Ярослав Заболотников - Древняя кровь

– Это так неожиданно… – растерянно промолвила вампирша.

– Как и всё происходящее в последнее время, – сказал ассасин, гладя по спине возлюбленную. – Пора бы привыкнуть.

– И вы совсем не боитесь? – принцесса почувствовала, как рука следопыта легла на её талию. – Я не знаю, что ждёт нас впереди…

– Никто не знает. А страх – удел слабаков, – отрезала воительница.

– Раз так… Нужно до вечера решить все торговые дела и покинуть город, – подытожил Джон. – Рэксволд, оставайся тогда с Эрминией. Мы приедем за вами, когда закончим со сборами.

– Мы идём с вами, – строго возразила северянка. – Вчетвером быстрее, – она встала и забросила за спину свои мечи.

– Уверена, что не хочешь отдохнуть после случившегося? – с некоей заботой поинтересовался следопыт.

– Ты ещё отставать будешь, Джон, – спокойно сказала воительница, затягивая на себе ремни ножен. – Собирайтесь и погнали уже.

* * *

Тёплым вечером странники выехали из Карстэнура, позволив Бамбуку и Ветру нести их в сторону Гвока. Лайла безмятежно любовалась родными просторами Эльтарона, наслаждалась свежим ветром, жадно вдыхая знакомые запахи. Принцесса знала: через пару дней корабль унесёт её и друзей в новое судьбоносное путешествие. И лишь боги ведали, что ждало их по ту сторону горизонта…

Нильгит часто приходил к снившемуся ему каменистому берегу лесной реки. Живописное место запало друиду в душу. Чтобы тратить время с толком, утром он забрасывал в реку плетёные ловушки для рыбы, а вечером, возвращаясь с охоты, проверял улов. Обычно Нильгит делал это вместе с сыном, но сегодня Тайли вызвался помочь остальным со сбором грибов, щедро населивших тенистые склоны холмов после обильных дождей. К разочарованию охотника, все ловушки оказались пустыми. Впервые за долгое время ни случайная рыбёшка, ни заплутавший рак не попались в уготованную западню. Приманка из улиток и червей оказалась нетронутой, словно жизнь внезапно покинула сонную реку. Друид поднял глаза к небу. Над чёрной кромкой деревьев уже догорал рдеющий закат. Из-за внезапной неестественной пугливости живности Нильгит изрядно припозднился. С раннего утра бродя по лесу, ему удалось подстрелить лишь одного единственного старого тетерева. До наступления темноты оставалось не более получаса, и охотник уже понимал, что в довершении неудачного дня ему не удастся вернуться в поселение засветло. Закинув плетёные ловушки обратно в воду, он встал и выгнулся, подперев уставшую поясницу руками. Потянувшись, друид забросил за плечо худую добычу и направился в сторону буковой рощи. Нильгит уже покинул берег, когда где-то за спиной раздался тихий низкий гул, напоминавший звучание духовых инструментов шаманов. Едва мужчина остановился, как всё стихло.

– Старею, – буркнул себе под нос охотник, решив, что ему показалось.

Но стоило ему двинуться дальше, как звук снова повторился. Нильгит стал озадаченно оглядываться в поиске его источника. Но вокруг не было даже пучка травы, за которым мог притаиться какой-нибудь мелкий зверёк или большое насекомое. Лишь мшистый ковёр под ногами, постепенно растворяющийся в устилавших берег голых серых камнях. Снова раздался угасающий гул. В этот раз друиду удалось определить направление. Он повернул голову и его взор упал на пробивавшийся из-под булыжников маленький шевелящийся росток. Будто зелёный извивающийся червь, побег вытянулся в трёхдюймовый стебелёк. Через секунду на его конце образовался бутон, тут же распустившийся в багровый цветок. Спустя мгновение он обронил лепестки и растение моментально завяло. Затем вновь раздался странный гул и из-под камней вылез новый росток. К этому моменту оставшаяся от старого жухлость обратилась в пыль. Изумлённый мужчина осторожно приблизился к чудному побегу и медленно, словно боясь спугнуть выслеживаемую дичь, опустился на колени. Жизненный цикл растения безостановочно повторялся. Ничего подобного Нильгиту раньше видеть не доводилось. Глядя на бутон, он потянулся к раскрывающемуся цветку, успев провести пальцами по его нежным лепесткам прежде, чем они опали. Зачарованно наблюдая за диковинным явлением, охотник чувствовал себя избранным. Вещие сны привели его к берегу, где он удостоился чести узреть великое знамение.

Достаточно хорошо запомнив увиденное, друид решил выдвигаться в обратный путь и по возвращении в поселение первым делом рассказать о своей находке шаману. Возможно, мудрый старейшина сможет разгадать непонятный знак свыше, приподняв завесу тайны для всего племени. Нильгит попытался встать, но ноги предательски подкосились и он неуклюже растянулся на камнях. Еле перевернувшись набок и ощутив дрожь в руках, мужчина поднёс ладони к внезапно ослабевшим глазам. Отросшие скрюченные ногти и изборождённая глубокими морщинами, дряблая кожа заставили его ужаснуться. Спешно трогая бритое пару дней назад лицо, охотник нащупал дремучую седую бороду и истошно закричал. Однако вместо уверенного громкого крика из горла вышел лишь робкий отчаянный хрип. Через несколько секунд беспомощно барахтающийся старик затих. Его угасший взгляд замер на извивающемся в бесконечном танце перерождения цветке. Едва друид испустил дух, как пульсирующий звук усилился. Хроноаномалия расширилась, коснувшись мшистого покрова. Мох стал меняться, то иссыхая в блёкло-жёлтое сухое полотно, то вновь играя насыщенными зелёными тонами. Гул зазвучал ещё громче, и на ближайших деревьях увяли листья. Вскоре они с шорохом облетели, а из набухших почек вновь полезла молодая листва. Циклы сменяли друг друга, стремительно следуя по спирали времени. Покойный Нильгит с каждой секундой всё больше походил на мумифицированный труп. Немного погодя он превратился в обтянутый кожей скелет. Спустя мгновение от ветхих телесных лохмотьев ничего не осталось – пожелтевшие кости свободно рассыпались по камням.

Вдруг в цветок, находившийся в центре аномалии, ударила молния и течение времени замедлилось, вернувшись в привычное русло. Поднявшееся облако дыма скрыло берег, а когда оно рассеялось, посреди камней стоял человек. Кроваво-багровый длинный плащ с высоким воротником скрывал нижнюю часть его лица. Из-под надвинутой на глаза шляпы с округлой тульёй и твёрдыми прямыми полями ртутным серебром поблёскивали зеркальные зрачки. Несмотря на вездесущий вытянутый от последних закатных лучей мрак, сам незнакомец не отбрасывал никакой тени. В руках он держал необычное приспособление: изогнутое плоское дерево, напоминающее ложе арбалета, плавно переходящее в метровую металлическую трубку, расписанную магическими символами.

– Laudate mortem, – гробовым голосом изрёк мужчина на неизвестном языке, пряча странное устройство под плащ.