Принцесса Штальхаммер - Кудель кровавого льна

— Да, Лиза, — девочка вытащила из-за пазухи тонкий ореховый прутик и, зажав его в левой руке, отправилась бродить по тракту, исполосованному ободьями телег и испещрённому копытами лошадей.

Ореховая палочка, прямая и гладкая, увенчанная навершием из зачарованной стали, повела свою хозяйку прямо по пустынному пыльному тракту, обочина которого утопала в тихо шумящих на слабом ветру лопухах, бурьянах и полыни. Старые, покрытые червоточинами дубовые и буковые пни остались позади; дорогу обступили гигантские сосны, разлапистые ели, тонкие и стройные берёзы и липы, увенчанные мохнатыми омелами, узорчатой паутиной и прядями старого мха. Над буйно растущим чертополохом и развесистыми эльфийскими ушами порхали разноцветные бабочки — шашечницы, монархи, лимонницы, репейницы.

Аврора заметила, что алые колючки эльфийских ушей плотно прижаты к стеблю — надвигался ливень. Она подняла глаза и посмотрела на небо: голубеющая лазурь и лучистое солнце уже вовсю затягивали рваные свинцовые тучи, воздух становился свежее и прохладнее, а вдалеке слышались приглушённые раскаты грома, вспыхивали зарницы. Юная чародейка остановилась и перевела взгляд на палочку-поисковика: та продолжала смотреть вперёд, не делая попыток отклониться в сторону и направить хозяйку к вожделенным Разломам.

Может, она не откалибрована? — засомневалась в рабочем состоянии прутика девочка и для верности потрясла его. — Пожалуй, лучше вернуться в башню, иначе дождь подмочит. Не хватало подхватить насморк ещё раз, тогда Лиза прибьёт меня.

Поразмыслив как следует, она развернулась на каблуках и живо зашагала обратно, придерживая развевающиеся на ветру длинные косы и шляпу.

Близ крутого поворота, за которым после невысокого холма начинался бурелом, девочка уловила приближающийся лай собак, цокот копыт и эльфийскую речь. Оглянувшись через плечо, она увидела несущихся в клубах пыли четверых всадников верхом на единорогах с гривами, заплетёнными в косички. На их чепраках, расшитым серебром, виднелся герб Государственной Гильдии Звероловов — две скрещённые руки, одна из которых держала кнут, а вторая лихо закрученный рог. Перед всадниками бежали две поджарые короткошёрстые псины, а за всей этой делегацией ристал заарканенный дикий единорог. Белоснежный конь брыкался, пытался встать на дыбы, скалил зубы и звонко ржал, пытался сбросить с себя молодого серокожего эльфа, но тот, вцепившись в пышную воздушную гриву, уверенно держался верхом.

Аврора узнала одну из всадниц — то была сама Миряна Первая, Владычица Эльфийского Содружества, Всемогущая Дщерь Вечноосенних лесов. Её прекрасный чистокровный единорог был вороным, с лоснящейся блестящей шкурой, под которой перекатывались плотные мышцы, и иссиня-чёрной гривой, с посеребрённой упряжью и богато расшитой насадкой на почти двухаршинный закрученный рог. Судя по всему, августейшая иллюмонка решила немного отвлечься от государственных дел и возглавила очередную группу звероловов, выслеживающую в лесу дикого лесного единорога. В своих пыльных дорожных одеждах она ничем не отличалась от обычной городской эльфки, если бы не аристократическая осанка, выработанная за недолгие годы царствования.

Аврора смиренно отошла в сторону, чтобы пропустить всадников, но те остановились в нескольких шагах от неё по велению Владычицы. Вороной единорог зафыркал, игриво заплясал на месте, его подкованные копыта забили по быстро намокающей дорожной пыли. Златокожая всадница взглянула на человека и сощурила слегка раскосые ярко-алые глаза. Узнав в нежданной путнице Аврору, её тонкие черты хорошенького и по-детски невинного личика заметно смягчились, а верхняя пара рук, свободная от поводьев, сложилась в характерный приветственный жест.

— Ах, какая нежданная встреча! — промолвила покровительница всея эльфов весьма комичным звонким голоском. — У меня было предчувствие, что мы с тобой ещё встретимся, но я не ожидала, что это произойдёт так скоро.

— Моё почтение, государыня Миряна, — Аврора спрятала прутик и неуклюже сделала книксен, подхватив полы невидимого платья. — Я тоже… Мне тоже неожиданно видеть вас в такой глуши.

— Да, дебри ещё те, — согласилась Миряна и огляделась по сторонам, словно видела обступающий её дремучий лес в первый раз. — Решила немного развеяться, знаешь ли, сходить в рейд вместе со звероловами и посмотреть на их нелёгкий труд. Как оказалось, не напрасно, — она кивнула в сторону пойманного единорога. — Правда, эта животинка пребольно ткнула меня рогом в крестец, но это пустяки, будет, что вспомнить во время унылых совещаний с нунцием мерфолкской империи!

— Владычица, дождь накрапывает, — рокочущим баритоном вставил крупный кряжистый эльф с короткой смольной бородкой, видя быстро растекающиеся следы от капель на шее своей кобылицы и рукавах куртки, — нужно остановиться в артели неподалёку, осталось всего ничего, за этим поворотом. Если ливень усилится, единорог воспользуется этим и попытается удрать, с ним надо держать ухо востро.

— Обожди самую малость… Надеюсь, ты передала моё послание своей радетельнице, — Миряна вновь обратила взор на Аврору, и снова её пухлые губки растянулись в приветливой улыбке.

— Передала, — кивнула девочка, сосредоточенно глядя куда-то за спину Владычицы. — Она согласилась прийти к вам на завтрашнюю аудиенцию, однако если вы желаете увидеть Лизу… То есть, госпожу Элизабет Морэй прямо сейчас, то могу обрадовать: моя… Наставница, кхм, она сейчас около охотничьего трактира и дожидается моего возвращения.

— Прекрасно, — сладко причмокнула губами Миряна. — У меня есть шанс поговорить с ней в неформальной обстановке, именно так, как я желала. Получается, Аврора, нам по пути? В таком случае залезай ко мне! — девушка свесилась с седла и без каких-либо стеснений протянула Авроре тонкую изящную ручку в пятнистой от дождевых капель митенке.

Поколебавшись с мгновенье, Аврора не без помощи Владычицы взобралась к ней в седло, инкрустированное драконьей костью, и положила свои руки ей на плечи, укрытые шапом. Белые, как первый снег, волосы Миряны, собранные на макушке в объёмный валик, отдавали лавандой, центифолией и лимонами, а горячая кожа и белёсые завитки на затылке блестели капельками пота. Аврора ощутила мощную энергетику, исходящую от наездницы. Видно, что эльфийка всё ещё пребывала в состоянии экзальтации от недавнего процесса поимки дикого единорога.

— Веди, Вольдемар, только помедленнее, а то я вывалюсь из седла и тебе придётся меня подбирать, — бросила она бородатому плечистому эльфу, и тот, вдавив шпоры на ездовых сапогах в упитанные и прикрытые попоной бока кобылы, пустил её неторопливой рысью. За ним последовали Миряна, короткие ножки которой едва доставали до стремян, и остальные звероловы. Аврора сильнее прижалась грудками к спине эльфийки и выплюнула попавшие в рот белоснежные волосы.