Андрей Красников - Тени Чернолесья

Пока он приводил себя в порядок, Чери успела одеться и успокоиться — внезапная паника сошла на нет, уступив место глубокой задумчивости. Лорд, во время завтрака несколько раз ловивший на себе осторожные взгляды девушки, предпочел ничего не заметить — метания новоиспеченной аристократки вызывали у него легкое раздражение, а усугублять ситуацию не хотелось.

К счастью, неловкая трапеза в конце концов закончилась.

— Идем? Ты готова?

— Да.

Их появление не вызвало среди членов команды практически никакого оживления.

Сонные матросы вяло копошились вокруг костра, передавали друг другу кружки с травяным отваром, ругались на промозглый туман и совершенно не собирались куда-то отплывать, обмотавшийся тремя слоями одежды Буйвол спал, а лейтенант сидел на корме своего судна, завороженно глядя в спокойную черную воду.

— Господин посол, леди Солнечная. Приятного утра.

— Приятного утра, лорд Стрела. Мы слишком рано?

— Нет, господин посол, — лейтенант спрыгнул на причал и обозначил вежливый поклон. — Через полчаса отправимся. Если вы не возражаете.

Капитан согласно кивнул, а затем принялся рассматривать реку.

Несмотря на то, что солнце уже поднялось в небо, над водой все еще клубился утренний туман, придававший Ледяной таинственный и загадочный облик. Очертания далекого берега смазывались, растекающаяся повсюду тишина вызывала чувство одиночества, находящиеся рядом с пристанью заросли казались таинственными и полными неведомых опасностей...

— Глушь, — проворчала остановившаяся рядом с ним Чери. — Скажите, какого демона я согласилась на эту поездку?

— Потому что у тебя, кроме меня, никого больше нет.

— Это были мои слова.

— Какая разница...

На одно короткое мгновение капитана захлестнула всепоглощающая тоска. Весь его крохотный отряд состоял из самых настоящих изгоев, бегущих от прошлой жизни и вынужденных держаться друг за друга. Опальный аристократ, неуживчивая стражница, уставший от нищеты бандит... и ради чего они все вместе едут на другой конец континента? Ради свободы? Новых возможностей?

Он посмотрел на девушку, старательно ковырявшую носком ботинка одну из свай. Задумался.

Отправься вместе с ним та же самая Мелина, все было бы ясно и понятно. Но Чери никогда не стремилась стать аристократкой, никогда не выказывала желания оказаться у него в постели... тогда что заставило ее пойти на такой шаг? Боязнь лишиться единственной значимой опоры, отсутствие иных перспектив, дружеская привязанность?

— Знаешь, я очень рад, что ты решила поехать вместе со мной. Спасибо.

Леди Солнечная взглянула на него с откровенным подозрением:

— Чего это вдруг?

— Ничего. Забирайся на борт.

Когда вышедшая на стремнину лодка снова подняла парус и направилась к далекому морю, устроившийся в кресле Джеко откровенно заскучал — если проснувшийся Буйвол снова начал рыбачить, а Чери взялась за свою книгу, то для него никаких интересных занятий не нашлось.

Оставалось лишь сидеть на одном месте, предаваться размышлениям и глазеть по сторонам.

Время от времени из раскинувшихся вдоль берегов зарослей выглядывали крохотные деревушки. Однажды встретился самый настоящий город. Изредка попадались шедшие вверх по течению суда. Слышалось радостное щебетание птиц, плескалась охотящаяся на редкую мошкару рыба...

— Гляньте, там крокодил!

Задремавший капитан вздрогнул, протер глаза и обернулся к подавшему голос охраннику.

— Где?

— Нырнул уже, господин лорд. Но теперь они чаще попадаться станут, я уверен!

Буйвол оказался прав — после обеда им встретился еще один крокодил, а спустя несколько часов зубастые рептилии начали попадаться с пугающей регулярностью. Толстые черно-зеленые туши неторопливо следовали за лодкой, провожали ее внимательными взглядами, всплывали совсем рядом с бортом...

— Держитесь подальше от воды, — на всякий случай предупредил лейтенант. — Эти твари очень ловкие, иногда людей прямо с палубы стаскивают. Лучше не рисковать.

— Спасибо...

Зеленая Топь оказалась еще более жалкой, нежели их прежнее место ночевки. Построенный в нескольких десятках шагов от реки трактир напоминал собой прогнивший сарай, находившиеся рядом с ним дома смотрелись жалкими дикарскими хижинами, вместо дорог были только замусоренные тропинки...

— Та еще дыра, — заметил следивший за швартовкой Буйвол. — Я здесь переночую, если позволите, господин лорд.

— Ночуй, — кивнул Джеко, с интересом глядя на стоявшие между причалами утлые лоханки. — Мне кажется, или стало теплее?

— Все верно, — подтвердил лорд Стрела. — Это потому, что море близко. В Заводи уже совсем хорошо, даже по ночам.

— Странная погода...

Гостиница встретила их с Чери вонью от подгоревшего масла, похабными песнями, а также многоголосым смехом собравшихся в общем зале людей. Охотники, рыбаки, гребцы и владельцы лодок — все они с упоением обсуждали какие-то местные новости, пили пиво, ругались на сборщиков податей, снова пили... и не обращали на вошедших никакого внимания.

Капитан пробрался к стойке, дождался появления хозяина, после чего узнал, что номер для столичного аристократа действительно оставлен, а ужин можно будет получить примерно через час.

— Лучше, чем ничего, — заметил Джеко, обращаясь к спутнице. — Ты идешь со мной или будет новое представление?

— Не будет, — огрызнулась девушка. — Перестаньте об этом напоминать.

Выделенная им комната оказалась такой же маленькой и неказистой, как и все здание. Мебели внутри почти не оказалось, свечей — тоже, а предназначенный для умывания угол обрадовал постояльцев тонкой струйкой льющейся с потолка воды и украшавшей стены плесенью.

Чери, оценив размеры старой покосившейся кровати, пробормотала черное ругательство.

— Хватит, — попросил капитан, стаскивая с ног опостылевшие сапоги. — Вчера ничего страшного с тобой не случилось. Сегодня тебя тоже никто не съест. Можешь вести себя нормально?

— Могу.

Несмотря на обещание, вечер снова оказался скомканным. Джеко с трудом дождался принесенной еды, быстро съел подгоревший кусок мяса, а затем, не желая больше терпеть общество нервничающей девушки, отправился в постель.

Минуты шли. Вокруг незаметно сгущалась тьма.

Примерно через час кровать наконец-то скрипнула. Совсем рядом раздался тревожный шепот:

— Вы спите?

Не дождавшись ответа, Чери устроилась рядом, немного повозилась и затихла. Практически уснувший к этому времени лорд сонно улыбнулся, в свою очередь перевернулся с бока на бок, после чего опять закрыл глаза, проваливаясь в блаженную дремоту.

Ближе к полудню следующего дня Ледяная разбилась на несколько рукавов и перешла во власть плававших между островами крокодилов. Берега окончательно скрылись в буйной растительности, над водой повисла легкая дымка, а воздух наполнился влажной духотой — пока еще не слишком навязчивой, но уже вполне ощутимой.