Андрей Красников - Тени Чернолесья

Расположившийся возле штурвала лорд Шестипалый встретил поднявшегося на палубу гостя вежливой улыбкой:

— Вы вовремя, посол. Швартовы уже отданы, сейчас нас выведут из порта.

— Приятного утра, капитан. Скажите, мы увидим Стража?

— Обязательно, — моряк усмехнулся, махнув рукой кому-то за спиной у собеседника. — Готовьте паруса!

Бриг неторопливо прошел мимо других кораблей, выбрался на чистую воду и развернулся в сторону моря. Послышались непонятные команды.

Минуту спустя на мачтах распахнулись украшенные гербами Империи белоснежные полотна. Корпус вздрогнул.

— Непривычно...

Джеко заметил сидевшего на связке канатов Буйвола и направился к нему, продолжая следить за медленно удаляющимся берегом.

Расслышавший его шаги здоровяк обернулся, после чего тоскливо произнес:

— Господин лорд, меня блевать тянет. Это нормально?

— Не знаю. Ты Чери видел?

— Нет. Спит, наверное.

— Сходи, разбуди. Иначе она нас с тобой никогда не простит.

— Наконец-то... в печенках уже застряло это плавучее дерьмо... боги...

Джеко, еще недавно страдавший от морской болезни не меньше своего охранника, сочувственно кивнул и, добравшись до борта, уселся на перевернутое ведро.

Наверху громко хлопнул парус. Раздались вопли потревоженных чаек.

— Еще эти твари орут... — Буйвол кинул злобный взгляд в сторону летавших над мачтами птиц. — Поганые дерьмоеды.

Лорд слабо улыбнулся, разглядывая медленно приближающийся берег.

— Чуть-чуть осталось...

Растянувшееся на две недели путешествие оказалось достаточно неприятным — уже спустя сутки после отплытия «Стриж» попал в шторм и беззаботное существование для его пассажиров закончилась.

Буйвол часами валялся в своей каморке и мечтал о смерти, Джеко чувствовал себя лишь немногим лучше, а кое-как приспособившаяся к качке Чери бродила от одного страдальца к другому, носила им сваренный корабельным поваром бульон и ругалась на все подряд. Обиднее же всего было то, что остальная команда даже не замечала разыгравшуюся непогоду — бриг скользил по волнам, переваливался с бока на бок, время от времени менял курс, но продолжал уверенно двигаться к цели.

Пытка длилась целых четыре дня, затем наступило долгожданное облегчение...

Новый шторм случился уже рядом с Белой Скалой, совсем неподалеку от Приграничья. И на этот раз ситуация оказалась гораздо более серьезной — Южное Внутреннее море славилось своими мелями, так что кораблю пришлось какое-то время ходить вдали от берегов.

К счастью, в конце концов волны снова успокоились, а небо прояснилось.

— Капитан передает, что мы высадим вас у пристаней, лорд Тень, — сообщил подбежавший к ним солдат. — Там есть люди, которые возят грузы в Южный.

— Хорошо, я понял...

Несмотря на маленькую осадку брига, добираться до суши пришлось на шлюпке — лорд Шестипалый решил не рисковать и отдал приказ бросить якорь в четверти мили от берега.

— Мы отправимся к демонам прямо сегодня, — вздохнула Чери, глядя на то, как в утлую лоханку загружается громоздкий ящик с купленным у гномов хранилищем. — Этот шкаф нас утопит.

— Я готов, — бледный и несчастный Буйвол прикрыл глаза, расслабленно опустившись на палубу. — Боги, в Валеске было так хорошо...

Вопреки ожиданиям, заключительный этап плавания оказался самым легким. Пассажиры распрощались с капитаном и командой, спустились по веревочной лестнице в качавшуюся на волнах лодку, заняли свои места, а все остальное сделали уже гребцы.

Полчаса спустя шлюпка двинулась назад, оставив крошечный отряд на совершенно безлюдной пристани.

— Ну вот, мы на месте... — Джеко проводил удалявшееся суденышко задумчивым взглядом. — Вопрос, куда идти дальше.

— К вон тому сараю, — Чери ткнула пальцем в стоявшее неподалеку от линии причалов здание. — Капитан сказал, что там кто-то живет.

— Я могу посторожить вещи, господин лорд.

Капитан вздохнул и развернулся к спутникам.

— Оставайтесь оба. Я скоро вернусь.

Скромная на первый взгляд постройка оказалась довольно вместительным домом, рядом с которым нашлась конюшня и несколько старых телег. Люди здесь тоже обнаружились — когда лорд постучал во входную дверь, изнутри донесся странный шум, а затем приглушенное ругательство.

Минуту спустя рядом открылось окно, из которого высунулся какой-то лохматый мужик.

— Чего? Корабль пришел? Откуда? Сколько товара?

— Корабль уже ушел, — вежливо улыбнулся Джеко. — Товаров нет. Но мне и моим друзьям пригодилась бы одна из ваших повозок. Вы сможете отвезти нас в Южный?

— Смогу. За два золотых.

Капитан снова улыбнулся и отрицательно покачал головой:

— Один золотой. Здесь всего-то двадцать миль.

— Не двадцать, а почти тридцать, — мужик оскорбленно выпрямился, чуть не ударившись затылком о край оконного проема. — Пехом такой конец мотать невесело.

— Полтора золотых.

— Два. Вы отсюда больше никак не уедете.

Лорд раздосадованно поморщился, но других перевозчиков в округе действительно не наблюдалось. Пришлось соглашаться.

— Демоны с тобой, два. Собирай телегу и вези ее на пристань. Поможешь с вещами.

— Один золотой вперед.

— Да чтоб тебя...

Поездка оказалась отвратительно нудной. Сначала по обе стороны от дороги простиралась безжизненная каменистая степь, затем ее сменили заполонившие все вокруг леса, а когда заросли наконец-то расступились, открыв взору путников вспаханные поля и цветущие сады, далеко впереди уже показались стены Южного.

К воротам города телега подъехала ближе к закату. Неразговорчивый возница придержал усталую лошадь, наградил суровым взглядом заснувшего Буйвола, после чего обратился к лорду:

— С тебя золотой. Внутрь не повезу, там деньги просят. Могу к постоялому двору свернуть.

— Держи. — Капитан кинул ему желтый кругляш и на некоторое время задумался. — Давай ко двору. Демон его знает, найду я еще этого Песчаника.

— Я могу за ним сходить, командир, — Чери спрыгнула на дорогу и потянулась, разминая спину. — Я найду.

— Книгу свою дочитывай... Ты к какому именно двору нас везти хочешь?

— Да он здесь один. «Коварный Мыш» называется.

— Хорошо. Я в город, а вы разгружайтесь и ждите моего возвращения.

— Жрать охота...

— Попросишь Чери, она тебе что-нибудь купит. Кстати, начинай вспоминать, что ты здесь на службе. Следи за обстановкой.

— Да, господин лорд.

— И прекращай меня так называть. Мы уже не в Империи.

— Да, го... э... командир.

Найти бывшего представителя Приграничья оказалось непросто. Скучавшие рядом с воротами часовые в ответ на вопрос Джеко лишь развели руками, а подошедший сержант вспомнил имя, но не смог ничего сказать о месте жительства.