Андрей Красников - Тени Чернолесья

— Сейчас весна, так что ничего особо страшного, — объяснил внимательно наблюдавший за рекой лейтенант. — А вот летом здесь настоящая душегубка. И мошкары очень много. Но ближе к морю будет лучше, там воздух свежий.

— Интересно, в эльфийских лесах все точно так же?

— Говорят, еще хуже, — лорд Стрела покосился на вынырнувшего рядом с лодкой крокодила и отступил на шаг от борта. — Но я сам там не бывал, так что не могу утверждать точно.

— Ясно... а на таких вот тварей вы охотились? Как это делается?

— Охотился пару раз, — лейтенант неопределенно поморщился. — С арбалетами. То еще занятие.

— Сложно убить?

— Да. Ныряют, прячутся, на людей бросаются. Больших судов боятся, маленькие перевернуть могут. Сволочи.

Джеко согласно кивнул, глядя на сопровождавшую их рептилию. Возможно, если...

— Обычно нужно сделать залп прямо в голову, — добавил собеседник. — Если повезет, то крокодил сдохнет и его можно будет вытащить за привязанные к стрелам веревки. Но обычно они вырываются, уходят на дно, а затем исчезают с концами.

— Можно ведь сетями ловить, — неожиданно заявил слушавший их разговор Буйвол. — Если сделать покрепче и с двух кораблей закинуть?

Лейтенант вежливо улыбнулся охраннику, но ничего не ответил на его слова, переведя разговор на другую тему:

— Господин посол, мы окажемся у Заводи примерно через три часа. Есть какие-либо пожелания? Мне доставить вас к кораблю или высадить в городе?

— Думаю, будет лучше, если сначала мы встретимся с капитаном. Надеюсь, он не поможет нам в одном небольшом деле...

Когда впереди наконец-то возник украшенный гигантской скалой остров, лорд Тень поймал себя на том, что тревожившие его два дня назад мысли как-то незаметно исчезли. Оставшаяся за спиной Валеска, затаившая злобу императрица, праздные аристократы, деловитые горожане — все это подернулось неким туманом и совершенно утратило какое-либо значение. Здесь и сейчас были только бесконечные леса, неторопливо текущая к морю река, далекая-далекая цель...

Он вспомнил состоявшийся за день до отплытия разговор с Ханнаном Осколком и грустно улыбнулся.

Узнав про новое назначение капитана, трактирщик охотно согласился время от времени отправлять ему письма, сообщая о происходящих в городе событиях. Но имелся ли во всем этом смысл? Возможно, лучше было бы оставить прошлое за спиной?

Лодка начала постепенно уходить в сторону, огибая остров с востока. Сначала взгляду Джеко открылась массивная каменная набережная. Потом из-за росших на берегу деревьев выступили городские кварталы. А затем впереди оказался новый лес, состоящий из многочисленных корабельных мачт.

— Я представляла себе это как-то по другому, — Чери завороженно уставилась на приближавшийся к ним корабль. — Это фрегат?

— Да, леди Солнечная, — тут же отозвался лейтенант. — Фрегат «Империя», один из двух, которые стоят в Заводи.

— Здоровая хреновина, — ошарашенно произнес Буйвол. — Мы на нем поплывем?

— Нет, — в голосе моряка послышались насмешливые нотки. — Фрегаты нужны для другого. Вы отправитесь на «Стриже». Это бриг.

— Я не знаю, что такое «бриг», — признался охранник. — Он меньше?

— Раза в два, — кивнул ему аристократ. — Зато бриги быстрее передвигается и лучше чувствуют себя на мелководье. Вон там стоит ваш. Рядом с белым зданием.

— Маленький, — вздохнула девушка. — Но красивый...

Следующие два часа прошли в беспрерывных заботах. Требовалось перебраться на новый корабль, познакомиться с командой, договориться о времени отплытия, доставить привезенные с собой вещи, расположиться в каютах... а затем еще и просить капитана выделить сопровождение для похода в город.

Впрочем, лорд Аллек Шестипалый, высокий седой мужчина с манерами фамильного столичного аристократа, отнесся к этому совершенно спокойно:

— Разумеется, лорд Тень. Буду рад помочь. И, если есть вопросы касательно Заводи, то, прошу вас, не стесняйтесь.

— Благодарю, — слегка поклонился Джеко. — Насколько я знаю, здесь имеются торговые представительства гномов и эльфов. Мы были бы очень признательны, если бы ваши люди указали туда дорогу. Требуется купить кое-что для знакомых из Приграничья.

— Конечно, я выделю вам тех, кто хорошо знает эти места. Но, если позволите, хочу дать небольшой совет. Эльфийские товары не всегда соответствуют той громкой славе, которая им сопутствует. Будьте осмотрительны.

— Еще раз благодарю, лорд Шестипалый.

Капитан величественно кивнул, после чего сослался на неотложные дела и куда-то ушел. Вместо него появились два одетых в флотские мундиры солдата, сообщившие, что им приказано выполнять роль проводников, носильщиков и охранников для высокопоставленных пассажиров.

— Что же, идем, — Джеко поднял взятый из фамильного хранилища сундук и вручил его ближайшему из сопровождающих. — Справишься?

На лицо моряка набежала тень, но он все равно мужественно кивнул:

— Так точно, господин посол...

Раскинувшийся на острове город не впечатлил его своими размерами или архитектурой — большинство зданий были высотой в один-два этажа, дороги оказались чрезвычайно узкими, а между домами то и дело виднелся мусор. Впрочем, по мере приближения к центру ситуация начала меняться.

— Гномы вон там живут, — тащивший сундук охранник кивнул в сторону возвышавшейся над поселением скалы. — А эльфы там.

— Давай к гномам. Здесь вообще есть что-то интересное?

— Вряд ли, господин лорд, — второй солдат сделал извиняющийся жест. — Здесь есть порт, склады... и все, наверное. Ну, торговцы еще, охотники на крокодилов...

— Это просто дыра, господин лорд, — пропыхтел его товарищ. — Южный торговый узел, мать его.

— Я думала, наш главный порт — это Салено.

— Так и есть, леди. Но маленький груз проще к Вале по реке довезти, чем оттуда по суше.

— А почему...

Джеко, никогда особо не интересовавшийся делами купцов, снова начал рассматривать окружающие дома.

Рядом с главной площадью Заводь обрела некую ухоженность — улицы расширились, грязь исчезла, а на зданиях появилась вычурная лепнина. Правда, облупленная и не очень-то красивая.

Количество всевозможных лавок и кабаков возросло в разы.

— Здесь можно купить эльфийский чай?

Солдат, которому он задал вопрос, немного помедлил, но затем беспомощно развел руками:

— Не знаю, господин лорд. Их травы продаются везде, но вот что именно наши торгаши обзывают чаем... Наверное, лучше у самих эльфов спросить. Вам они ответят. Наверное.

Капитан согласно кивнул и, заметив на противоположной стороне площади массивный черный дом с непонятной вывеской над дверью, поинтересовался:

— Представительство гномов?

— Да, господин лорд, — с трудом удерживавший свою ношу моряк изловчился и вытер проступивший на лбу пот. — Уже рядом...