Оро Призывающий - Король Немертвых

- Шифр можно – и нужно – заучить, - возразил Колтри. – А это нужно держать при себе.

- Это тоже можно заучить – и потом рисовать мелом на полу, или просто на песке, - я пожал плечами. – Ну – или же просто спрятать получше, так, чтобы не нашли при первом обыске. Тем более, я сомневаюсь, что стража будет обыскивать каких-нибудь там горожан, живущих на окраине столицы.

На этом спор был окончен, и Колтри вернулся проверить печать.

- Десять-пятнадцать минут, - сообщил он нам. – Идут последние витки преобразования, а затем можно будет уже заканчивать.

Выйдя за дверь, я нашёл первого попавшегося слугу – и приказал разыскать теневых духов, которые отвечали за связь с нашими шпионами в Ильфате. Слуга убежал, я же направился обратно... стараясь идти медленным шагом: уж лучше так, чем переминаться с ноги на ногу от ожидания там, внутри.

Когда я вернулся внутрь лаборатории, то увидел незабываемое зрелище: небольшой (уже небольшой!) бриллиант, стоящий в центре печати, медленно рассыпался в пыль. Алмазную пыль – и от того блестящую и красивую.

- Ну, вот и всё, - объявил Колтри, когда последняя «песчинка» упала на пол. – Преображение завершилось, печать отдала всю свою силу. Её границы можно нарушать.

Он первым зашёл внутрь и собрал четыре кучки одежды, высвобождая из-под неё наших шпионов.

Магия сработала идеально! Мышь, бурундук, ящерица и птица выстроились передо мной в ряд. Зрелище было достаточно комичным, но я удержался от улыбки: это могло бы демотивировать наших лазутчиков.

- Что ж, - произнёс я. – Сейчас будет недолгая проверка ваших новых навыков, а затем вы отправитесь на границу Вельговии и Ильфата, откуда добираться до столицы вам придётся своим ходом. Будьте осторожны и внимательны, сопоставляйте свои новые размеры с размерами окружающего мира! Сейчас для вас опасны не столько люди, сколько более крупные животные, хищники.

- В стране голод, между прочим, - шепнул мне на ухо Тилль. – Возможно... Нет, я даже уверен, что людей им тоже лучше избегать. Особенно бедных и изголодавших.

Сначала я фыркнул. Мышь или воробей в качестве еды?! Да какой бы голод не обуревал этих жителей, такой «добычей» не наешься!

Но затем я задумался. Насколько сильный голод стоит в Ильфате? На его окраинах, где нет помощи из столиц? Что я вообще знаю о настолько сильном голоде, если никогда его не испытывал сам?

- Если крестьяне будут настолько голодны, что позарятся на такую мелкую дичь, - в конце концов, решил я, - то они будут слишком слабы и измождены, чтобы догнать их.

Затем я вновь обратился к внимающим мне шпионам. Трое из четырёх стояли совершенно неподвижно, вытянувшись, будто по струнке. Четвёртый – бурундук – был неподвижен телом, но постоянно шевелил усиками и хвостом. Осваивался с новыми частями тела?

- Переживите это задание, возвратитесь живыми – и вам будет, что рассказать детям и внукам. Но помните: даже если вы погибнете, выполняя свой долг – королевство и Корона не забудут о том, что вы сделали.

Банально? Плевать. За время, проведённое тут, я достаточно изучил местных жителей, чтобы понимать их образ мысли. Неважно, что сказал; важно, кто сказал!

Так, даже самая глупая и банальная воодушевляющая речь из уст короля (самого Его Величества!) для них будет более важной, волнующей и приятной, чем образец ораторского искусства – от простого обывателя.

Затем действительно была быстрая проверка, которая показала – все четверо шпионов прекрасно обращаются со своими новыми телами. Они мастерски прыгали, бегали, лавировали и цеплялись (а один и летал).

Следующий этап – тренировка в передаче сообщений – прошёл с участием теневых духов. Да, «доска Уиджи» была отличным выходом, компактным способом передать данные тем, кто сможет сказать их языком.

Ну, а затем – помолившись Богине Смерти и попросив, чтобы та даровала отважным своём высокое благословение, мы отправили шпионов на место их новой службы.

Теневые духи, увы, не могли переносить через свёрнутое пространство вместе с собой большие предметы. Однако что-нибудь компактное – свиток, кинжал, мешочек с деньгами – спокойно уносили. Чем мы и пользовались.

В этот раз они должны были унести самих тайных резидентов – благо, миниатюрные размеры тех это позволяли.

- Возможно, Ваше Величество, - заметил один из духов перед самым отбытием, - так же следует доставить их и дальше, до столицы?

- Так вы же не сможете пересечь её границу незамеченными, - покосился я них. – Разве не так?

- Мы – нет, - согласился теневой дух. – А шпионы-люди смогут. Они всё равно пойдут в Ильфат уже этой ночью. А небольшое животное легко поместится у них в кармане или за пазухой.

Да, так было определённо проще, чем пересекать всю страну на коротеньких мышиных лапках.

- Вот и отлично, - заключил я. – Значит, так и сделайте. И постарайтесь вернуться с ценными данными!

Теневые духи отдали мне честь – и исчезли, растворившись в воздухе.

- Ну что же, - вздохнул я. – Операция «Братья наши меньшие» успешно началась!

Но, разумеется, переживая за сложную шпионскую операцию в Ильфате, мы не забывали и про другие фронты. Как только санглатские войска во главе с Карнеолом Шестым покинули Китран, столицу Империи – мои воины сразу же устремились туда.

Даже если что-то и останется за спиной... Не всё ли равно? Без столицы страна будет обезглавлена и долго уже не проживёт.

Однако, к тому моменту, как санглатские войска наконец-то добрались до столицы Ильфата, а мои собственные – до Китрана (а это вышел самый конец апреля), выяснилось, что не всё так просто.

Разумеется, уходя в поход, император не оставил ворота родного дома гостеприимно распахнутыми. Нас тут ждали и – в какой-то степени – были готовы.

Нет, судя по всему, внутри столицы не было никого и ничего, кто смог бы нам противостоять. Дать бой? Да. Выиграть время или убить какое-то количество живых солдат? Да. Но выиграть?..

Рядом не было никакого резерва, так что это время не имело значения. Живые встали бы из мёртвых. Проникни мы внутрь столицы – и всё тотчас было бы кончено.

Поэтому санглатцы сделали то единственное, что могли сделать в данной ситуации: как могли, постарались закрыть для нас вход в святая святых своей Империи.

Итак, на подходе к Китрану нас встретили высокие стены, толстенные ворота и укреплённые башни с лучниками наверху. Разумеется, всё заперто так, что нету и малейшей лазейки.

Мы же, само собой, идя относительно небольшим отрядом и налегке, ставку делали на некромантию – но уж никак не на лестницы или стенобитные орудия. Так что единственным выходом для нас оставалась осада; классическое сидение под стенами города и ожидание, пока враг помрёт с голоду.