Оро Призывающий - Змеи у трона

Нет уж, не спрячешься! Я разгорячён и разозлён, в ярости я откидываю щит и начинаю рубить двумя руками – благо, полуторная рукоятка позволяет так делать.

Удар!.. Удар!.. После третьего удара щит трескается, после четвёртого – разлетается; я продолжаю рубить, и деревянный меч оставляет на стальных доспехах внушительные вмятины. Оставшись без защиты, воин пытается блокировать мой удар мечом...

И оба оружия разлетаются. Мы останавливаемся и ошалело глядим на два обломка в наших руках. То, что треснула деревянная часть – не удивительно.

Куда больше нас поражает то, что от удара треснул и железный стержень-утяжелитель, скрывающийся внутри его оружия; мой – цел, но изрядно погнулся.

- Схватка окончена, - бросаю я, сдирая шлем и удаляясь с ристалища. Воин изумлённо молчит, а я только сейчас понимаю, что я весь вспотел под доспехами.

- Неплохо, для первого раза, - заметил Тилль, пока слуги снимаютли с меня доспехи. – Но ты зря закончил тренировку после одной схватки. Эта схватка показала твою силу. А выносливость?

Кажется, он намеренно решил меня не хвалить, чтобы я не зазнался. Самонадеянный воин – мёртвый воин, это верно.

- Согласен, - я кивнул. – У нас ещё несколько недель до войны. Тренировка будет... дважды в день по три схватки. Этого достаточно?

- Достаточно, - согласился он.

Уже оставшись один, я решил проверить одну мысль. Так ли просто я победил, или...

Подойдя к мраморной статуе, стоящей в углу моих покоев, я напрягся... И поднял её. Вес, конечно, ощущался... Но всё равно это была мраморная статуя в полный рост.

Кажется, у Покровительства Богини Смерти больше плюсов, чем я думал.

Из замка я успел улизнуть ещё до завтрака – опасался, что Тилль или кто-то ещё из приближённых успеет выхватить меня по очередному страшно срочному делу.

Со мной были два охранника и кучер. Ехали мы на карете без гербов, просто экипаж обычного богатого купца. О моём визите должно было знать как можно меньше народу.

Заехав во двор к магистру Глиди, карета остановилась, и я постучал в дверь. Артефакторик, распахнувший её, выглядел заспанным и удивлённым.

- Ваше Величество? – в его вопросительной интонации явственно читалось «ну и зачем ты припёрся в такую рань?».

- Магистр, - кивнул я. – Есть разговор. Секретный. Внутри.

Не дожидаясь приглашения, я прошёл внутрь, оставив стражу охранять дверь. Магистр непонимающе семенил следом.

- Мне нужен амулет, - я сел в кресло. – Такой же, какой вы делали для моих шпионов – на смену внешности. Но мой второй облик никто не должен знать – даже вы. Это возможно?

- Возможно, но... – маг замялся. – Ваше Величество. Я понимаю причины, по которым вы хотите сокрыть свой тайный облик... Но в случае со шпионами я контролировал их превращение.

- Поясните, - потребовал я.

- Человек, владеющий амулетом, сам решает, каким будет его второй облик. Когда он применяет его впервые – то создаёт его с нуля, из своей памяти или воображения. Это может быть облик увиденного им когда-то человека или любая представленная внешность.

- Так, - кивнул я. – И в чём сложность?

- Когда первое превращение свершилось, - продолжал разъяснять артефакторик, - изменить уже ничего нельзя. Но у многих людей – я не говорю, что у вас лично, Ваше Величество, но у многих – воображение развито недостаточно, чтобы представить что-либо в деталях и всех подробностях. Нужна крайняя степень концентрации. И – в идеале – контроль опытного мага.

- И что будет, если я представлю свой второй облик не до конца? – мне это не слишком нравилось, но и какой-то серьёзной угрозы я пока не видел.

- Он будет смятым, испорченным. Как подтаявшая восковая фигура, - пояснил Глиди. – Более того – от частого перевоплощения в такой облик могут начать расплываться и ваши собственные черты.

- И эффект необратим? – это был скорее риторически вопрос.

- Именно, - кивнул Глиди. Я задумался. Насколько я доверяю магу и насколько хочу рисковать?

Но дело было не в доверии. У меня не было причин считать, что Глиди собирается меня предать. Но он человек, а все люди слабы. Враги могут пытать его. Могут предложить целое состояние. Могут напоить каким-нибудь зельем правды...

- Я возьму у вас амулет, - решился я, - вы настроите его на меня. А затем я сам, в одиночестве и перед зеркалом совершу первое превращение.

- Вы готовы рискнуть, Ваше Величество? – Глиди удивился; кажется, он ждал иного ответа.

- Готов, - кивнул я.

Ритуал привязки амулета был очень прост: внутрь него влили три капли моей крови. Я сунул уколотый палец в рот и, забрав амулет, вышел из дома артефакторика.

Однако его слова не давали мне покоя. Что, если я ошибусь? Что-то представлю не так? Что, если излишне буйная фантазия поведёт меня не в ту сторону?

- Едем к Кеану, - решил я. Кучер развернул карету, и вскоре я стучался в двери алхимической лаборатории – также ещё закрытой в этот ранний час.

- Мне нужно зелье, повышающее концентрацию, - объявил я растерянному алхимику. – Что-нибудь. Долгое действие не обязательно, получаса вполне хватит.

- Д-да-да, - Кеан казался ошарашенным внезапным визитом. – У меня есть одно средство, сейчас я найду его для вас...

Получив от алхимика пузырёк, я вернулся в замок – где, разумеется, был тут же встречен Тиллем.

- И где тебя носило? – он с подозрением оглядел мой дорожный костюм. – Я везде тебя обыскался.

- Я выбирался в город по личному делу, - нехотя ответил я. – Что случилось?

- А ты забыл? Сегодня смотр войск!

- Когда? – я закатил глаза. Да, это нужно было сделать, впереди война... Но как же достали меня генералы своими просьбами устроить его побыстрее!

- Сразу после обеда, - Тилль блеснул очками. – И не забудь про тренировки, если ты ещё не передумал ехать вместе с войском.

- Ни за что! – воскликнул я. Нет, после вчерашнего я был куда увереннее – но мне действительно недоставало мастерства. Пока я брал чистой силой, порядком увеличившейся, но однажды этого может не хватить.

Поэтому я послушно надел доспехи и пошёл на тренировку, где выиграл два боя и проиграл третий – я уже начал уставать, а противник, вышедший на замену двум предыдущим, был свеж и очень ловок. Затем я наконец-то остался один.

Заперев двери ключом, я поставил перед собой большое зеркало и медленно разделся догола. Для того, чтобы представить нового себя в подробностях, я должен был видеть себя целиком! После этого я выпил зелье из пузырька, который дал мне Кеан.

Сознание... сразу почувствовало, что что-то произошло. Ум стал цепким, я отмечал каждую мельчайшую деталь вокруг. Наверное, сейчас я смог бы делать минимум пять дел одновременно, а то и больше!..

И с этим странным ощущением я надел на шею амулет, напоённый моей кровью. Сейчас следовало в деталях представить новый облик. Какой он будет? Каким я представлю себя?..