Андрей Абабков - Путь крови

Впрочем, такая мелочь никак не могла остановить Великого князя. За отсутствием главного врага Великого леса, его временно заменит второстепенный. Каста Торговцев очень уж вовремя напомнила Лесу о том, кто им владеет, и выставила счета, а лучше сказать претензии на господство. В качестве аргумента своих притязаний купцы и банкиры выставили касту Бойцов, скупленную ими чуть ли не на корню.

И вроде бы все было на стороне дельцов: деньги, долговые расписки, хорошая осведомленность, неожиданное уничтожение Бессмертного Совета и общая измотанность жителей Великого леса после двухвековой бойни. Но у Торговцев не было главного - магов. Именно это и стало решающим фактором их провала.

Представители касты Жрецов явились к Великому князю и заявили о своей полной и всеобъемлющей поддержке, если он прижмет наглых торгашей к ногтю и напомнит им о том месте, которое они должны занимать. Надменные жрецы были согласны даже на найм презренных людей. Амра хорошо показали себя на завершающем этапе предыдущей гражданской войны, а значит их можно использовать и сейчас, тем более, что жрецы были готовы оплачивать наемников из своего кармана. И если бы не взрывающиеся с пугающей периодичностью священные рощи, их бы и наняли, вот только Великий князь не был уверен, что люди здесь не при чем. И пусть эльфы граничили со множеством рас, именно люди были самыми наглыми и опасными, то есть теми, кто теоретически мог решиться на подобную авантюру против Леса.

Впрочем, ждать развития событий Великий князь тоже не стал. Как уже говорилось, раз неизвестен главный враг, надо бить второстепенного. Каста Торговцев и каста Бойцов были объявлены вне закона, а гвардия Высших нанесла удар по Торговцам, вырезая наиболее известные и богатые семьи этой касты прямо в их родовых резиденциях. Не привыкшие воевать и уверенные, что за спинами Бойцов находятся в полной безопасности, хозяева эльфийских денег дрогнули и запросили мир. Все же толстопузые не любят, когда им пускают кровь, и боятся этого так же сильно, как и потери своих капиталов.

Но не все пошло гладко. Неожиданно каста Бойцов показала зубы и попробовала нанести ответный удар. Несильный, непрофессиональный и неопасный, но его хватило, чтобы обнадежить Торговцев, и те набрались духа и решились на продолжение борьбы. Великому князю стало понятно, что в родные леса вновь пришла гражданская война, и он официально объявил ее, правда признав ее частью борьбы с внешним врагом. Все же касты противников были признаны вне закона, а значит по сути являются тем самым внешним врагом Великого Леса.

Вернувшись во дворец своей семьи, Великий князь пошел не в кабинет, а в спальню, свою старую детскую комнату. Будучи ребенком, именно здесь он мечтал о будущем, здесь он строил свои первые хитрые планы и именно здесь ему захотелось немного побыть перед тем, как отдать следующий приказ.

Надо сказать, что эльфийской знати неимоверно повезло. Когда их предки заселяли Лес, они, естественно, располагали свои дома как можно дальше от любых аномалий. Со временем вынужденная мера стала традицией. Вот и получилось так, что в тот момент, когда большая часть эльфов была вынуждена покидать свои жилища и искать спасения вдали от священных рощ, их верхушка спокойно сидела по своим родовым дворцам и не знала никаких проблем, кроме разве что того, где бы им пристроить беженцев, которых они не против видеть в своих слугах.

- Старший брат, - за спиной Великого князя неожиданно возник один из родственников.

- Приветствую тебя, младший брат.

- Почему ты здесь, а не в своем кабинете?

- Это кабинет старейшины, младший брат. Мой кабинет превратился в прах вместе с Ветвистым троном и столицей.

- Это твой дом, старший брат, всегда им был и всегда им будет. Ты Раэль, и тебе здесь рады. А Ветвистый трон… сделаем новый. На то мы и Высшие.

Такая поддержка со стороны собственной семьи стоила многого, и правитель эльфов благодарно кивнул и неожиданно признался в своих дальнейших планах.

- Я хочу уничтожить леших, младший брат.

- Зачем?!

- Земля, младший брат. Нам нужно жизненное пространство. Сейчас, когда Великий лес вновь превращается в Ужасный, нам нужно как можно больше свободных земель. Как одному из семьи Раэль, мне плевать на тех, кто пытается спастись бегством, но как Великий князь я должен думать о беженцах и их благоденствии.

- Но ведь…

- Надеешься, что нам удастся остановить тех, кто уничтожает священные рощи, и все это закончится?

- Да!

- Зря. Наши враги уничтожили половину священных рощ и не были обнаружены. Лучшие следопыты разводят руками и признаются в собственном бессилии. Я уже не верю, что мы сможем остановить нашего врага. Да и не представляю как это сделать, - великий князь опустил плечи и голову, - Сейчас я исхожу из того, что до лета все наши места силы будут разрушены, а наша родина превратится в проклятое место. Я приказал Жрецам спрятать несколько саженцев мелорнов, чтобы в следующем году попробовать вновь облагородить аномалии. Но до тех пор, пока это не будет сделано, эльфам надо где-то жить. И лучшие земли сейчас занимают лешие. Мы сами позволили им это давным давно.

- А кобольды? Тифлинги? Амра? Орки? Гномы? Мы могли бы…

- Даже в дни величия нашей расы мы никогда не пытались подвинуть границы Леса, младший брат. И отнюдь не из-за миролюбия. Кобольды… наша раса и так перед ними в неоплатном долгу. Амра слишком многочисленны и сильны. Гномы разве что рассмеются нам в лицо и уничтожат всех кто залез на их земли. Тифлинги, - Великий князь горько усмехнулся, - Будут рады скрестить мечи хоть с кем-то. Ты же знаешь этих тварей, младший брат, они никогда не откажутся от хорошей драки.

- Орки! Они сейчас ослаблены, старший брат!

- Хочешь, чтобы их ярые пробились к аномалиям, и мы сражались бы с неизвестными тварями у себя дома? Нет, - эльф покачал головой, - Я не могу допустить внешней войны.

- Но мы уже атакованы!

- А ты можешь гарантировать, что это внешняя атака, младший брат? - Великий князь насладился ошарашенным видом родственника, - Ты можешь с уверенностью заявить, что это не какая-нибудь секта Отверженных уничтожает священные рощи? Мы не нашли врага, а это значит, что они перемещаются прямо среди нас, и это не внешняя агрессия, а внутренний мятеж горстки отщепенцев, решивших погубить всю нашу расу.

- Эльфы не…

- ...убивают друг друга и не врут друг другу? - Великий князь рассмеялся, - Уже два века как это не так!

- Значит лешие, старший брат?

- Да.

- А сил хватит?

- Нет.

- Что будешь делать, старший брат?

- Сейчас я вижу два пути. Поссорить леших с Торговцами и Бойцами, сделав так, чтобы они убивали друг друга. И попросить помощи.