Максим Ковалёв - По зову полной Луны

И что вы на это скажите? Небылица. Вымысел. Просто чушь.

Я же отвечу — не спешите с выводами.

Однажды, лет около двадцати назад, один мой коллега (ныне, к сожалению, покойный), гениальный изобретатель, создал особое техномагическое устройство, способное фиксировать вспышки астральной энергии, происходящие от него за сотни и даже тысячи километров. Конечно, чтобы быть отмеченной, должна твориться не повседневная мелкая волшба, вроде заживления ран или создания простейшего пульсара, а нечто масштабное.

Превосходная задумка большого ума, одна из немногих, что удалось реализовать «в железе».

И что вы думаете? Первые же опыты с прибором обнаружили мощнейший поток абиссальной энергии, изливающийся на земли Империи. Исток его по расчётам должен был располагаться на том самом «крайнем севере». Кроме того, был зафиксирован схожий поток, приходящий и с южного направления, только более слабый, очевидно, в силу большей удалённости его истока.

Ага, а вы говорите, детские сказки.

К великой жалости, после тех первых испытаний устройство вышло из строя, и восстановить его, несмотря на все старания, не удалось. Но полученных результатов это не отменяет! И вот уже недавняя сказка перестаёт казаться такой уж небылицей, за ней начинает проглядывать нечто интригующее. Кто знает, не чудо ли страна волшебников, спрятанная ото всех под незримой завесой, является истоком того тонкого излучения, под воздействием которого все мы находимся, даже не догадываясь об этом?

Тоже касается жутких историй об оборотнях-перевёртышах, летающих в небе светящихся блюдцах и многого другого.

За каждой легендой, за каждой чудаковатой фантазией могут таиться крупицы истины. Я выискиваю их, очищаю от многолетней шелухи сторонних наслоений и придаю по возможности научное обоснование.

Знание убивает страх незнания, как сказал некто мудрый.

И какой ни с чем несравнимый восторг испытываешь, если твои гипотезы, кажущиеся сперва почти абсурдными даже тебе самому, находят впоследствии пусть частичные, но подтверждения.

Я кропотливо веду свои изыскания, мне некуда спешить.

Так вот. Уже многие годы меня занимает один любопытный, но крайне скудный на представленные факты-зацепки старинный миф.

В соответствии с ним, задолго до образования известных нам древних цивилизаций на территории нынешней Империи обитал загадочный просвещённый народ, названный народом Предтеч, то есть — Праотцёв. И достиг он, якобы, такого уровня развития в областях науки, магии и техники, что знания всех современных учёных и чародеев ничто в сравнении с теми, что находились в употребление тогда. Только вот до наших дней ни сами Предтечи, ни какие-либо из их творений не уцелели, будучи полностью уничтоженными в результате некой колоссальной катастрофы.

Собственно, на том миф и заканчивается.

Точно неизвестно где и когда (понятие «очень давно» вряд ли может считаться достаточным ответом) проживал данный народ и проживал ли в действительности. Почему столь высокая культура исчезла с лица земли, не оставив после себя следов? Как говорит миф, Предтечи «сгорели изнутри». О какой катастрофе здесь может идти речь? Не сохранилось вещественных подтверждений их существования: ни руин на месте поселений, ни предметов обихода, ни чего бы то ещё. Всё кануло в небытиё, если, повторюсь, и имело место на самом деле.

Только краткое предание, прочтённое мною в архивах монастыря святого Арсирия, что в двух днях пути к западу от Жести, с чьим настоятелем меня связывают дружеские отношения.

Откуда родилась эта история? Кто первым её поведал? Кто записал на пергамент, пришедший в мои руки из века в век, может и от потомков самих Предтеч? Не мог же столь примечательный миф явиться вымыслом чистой воды. Или как? Надежда разгадать загадку зиждилась на допущении, что пока просто не было найдено свидетельств бытия Праотцёв, в той или иной степени всё же где-то оставшихся от периода расцвета их цивилизации.

Я искал такие свидетельства. Предтечи крепко завладели моим воображением. Я вычитывал и выспрашивал всё, что могло быть связанно с ними. Обращался в крупнейшие библиотеки Империи и других стран. Увы, сообщения, приходящие на мои запросы, были неутешительны. Новых сведений о народе Предтеч не находилось.

В конечном счёте, отчаявшись, я вычеркнул из головы сей ребус. Благо, хватало иных, не менее занятных и гораздо более содержательных. И именно тогда, как это зачастую бывает, судьба нежданно улыбнулась вашему покорному слуге.

Случилось это три года назад в начале мая. События того дня столь ярко отложились в моей памяти, что и поныне мне не составляет труда припомнить их в подробностях.

…Стояла тёплая сухая погода. Крестьяне трудились в полях, солдаты потели на учениях, и с голубого небосклона всем им светило солнце. Я пребывал в крепостном архиве, в разбавленном маслеными огнями сумраке подвального помещения. Разбирал старые записи, уже не помню с какой именно целью. Кто-то из учеников передал послание, что командор срочно вызывает меня к себе. Несколько удивившись — к чему бы такая спешка? — я отложил пожелтевшие от времени, чуть пахнущие плесенью листы.

Мартин Штрауб, или среди подчинённых — командор Шрам, глава Жести и главнокомандующий северных уделов, ждал меня в своём кабинете на пятом ярусе башни Сокола крепостной цитадели. Знаменитое прозвище дала отметина, прочертившая его щёку от виска до подбородка. Мартин не любит вспоминать обстоятельств её получения, но, поскольку мы дружим долгие годы, от меня ему скрывать нечего. Да и не выдержал бы я постоянного лицезрения перед собой ещё и подобной «тайны»!

Я помню командора ещё зелёным юнцом, по протекции отца — местечкового лорда, тоже военного в Жести, — определённого на службу в гарнизон крепости. Парень оказался из упёртых и вместо спокойной должности пожелал стать разведчиком. Его сноровку весьма скоро оценили. Для повышения не доставало лишь повода. А тут и война подоспела.

Союзная армия под предводительством Урганы в те годы вела изнурительную и бессмысленную компанию за отчуждение части земель вдоль западного берега Корабели, где та распадается на ряд переплетающихся рукавов. Таким образом, по претензии соседей река на данном участке должна была перейти в их полное владение. Император повелел навести порядок. Жестянка, следом за другими гарнизонами, отрядила в реке-границе отряд. Я тогда лишь пару лет как сменил на посту главы крепостных магов своего предшественника и хотел проявить себя на новой должности. По моему настоянию боевые чародеи также отправились в поход.

Едва ли не в первой же из вылазок молодой разведчик Мартин Штрауб и заработал свою знаменитую отметину.