Анна Гурова - Ловцы душ [сборник litres]

Он даже не допускал мысли, что батьку могут ослушаться.

Свей демонстративно вынул секиру, провёл пальцем по ее лезвию.

– Пошли, молодой, поучу тебя, как правильно рубить северным железом.

Третьяк поплёлся за ним, а Корт и Ступка пошли в другую сторону. Бывший кузнец ходил по болотам не первый год, это было понятно каждому, у кого имелась голова на плечах, поэтому Корт пустил его вперёд. Почва под ногами была довольно твердая, и вскоре ватажники набрели на настоящий кустарник в человеческий рост, под которым нашлось немало сухих веток.

– Ты глянь, так и знал, что отыщу здесь что-нибудь, – воскликнул Ступка, – гляди.

В широкой ладони кузнеца лежал тёмный бесформенный ком, пористый, с несколькими изогнутыми «лучами», отчего он немного походил на снежинку, только «лучи» эти росли во все стороны и изгибались, как воск, стекающий со свечи.

– Крица?

– Она самая. К удаче находка.

– Ты что думаешь со своей долей делать? – спросил Ступка, подбирая очередную ветку.

– Купцом стану, а ты?

– А я кузнецом. Ты будешь мехом торговать, а я тебе наконечники для стрел ковать.

– Раз ты кузнец, зачем на такое дело к Житомиру подрядился?

Ступка враз погрустнел.

– Я тех, кто за Кромкой, не боюсь, меня кузнец-пестун [3] Воспитатель. научил, сам понимаешь. Зато я мечтаю меч булатный выковать. Ты когда-нибудь видел булатный меч?

– Приходилось, – уклончиво ответил охотник.

– А я видел, – словно не слыша, заговорил Ступка с придыханием. В сумерках отчётливо было видно, как он мечтательно закатил глаза. – Мой пестун брал такой меч за рукоять и за остриё, прикладывал к загривку и сгибал, так что остриё и навершие касались друг друга, а потом отпускал, и меч выпрямлялся! Сам клинок весь в узорах – они на нём от тайного искусства появляются. Таким мечом можно и щит, и голову пополам одним махом разрубить. И ещё он холода не будет бояться, как синдские сабли. Разве не чудо?

– Да, хорошая вещь.

– Удивительная! – поддакнул Ступка. – Я своего пестуна просил и так, и эдак: научи, расскажи. А он всё отнекивался да хихикал, как сорока, мол, погоди, учись да присматривайся. Я ему что – юный безусый! – с горечью сказал кузнец, сжав собранные ветви так, что они затрещали. – Вот я и решил: раздобуду вдосталь серебра, куплю слиток, какой из Синда привозят, и сделаю меч. Всем мечам меч! И подарю его князю! Тот меня одесную посадит, и я для всей его дружины буду мечи ковать, оружие самое лучшее, все меня уважать будут, даже бояре будут мне кланяться. И женюсь я на княжеской дочери, и будет мой род самый славный.

Ступка всё больше уходил в свои мечтания, а Корт даже не знал, что обо всём этом и думать. С одной стороны, его новый друг вроде бы был добрым и открытым, а с другой, таким глупым и себялюбивым, что только диву даваться.

Прервал его мысли треск и отчаянный крик, в котором охотник мигом опознал голос Третьяка.

– Я первый! – Ступка отбросил в сторону хворост, первым побежал на крик, успевая тыкать перед собой тупым концом сулицы. Корт благоразумно предоставил ему эту честь, и бежал за ним след в след, с уже наложенной стрелой на луке.

Ступка кабаном продрался сквозь заросли дикой яблони, охотник нырнул за ним в просвет, и они увидели… настоящего кабана. Свей, за неимением копья, воткнул свою секиру в башку животному, но тот продолжал упорно загребать копытами, не обращая внимания на рану. Поршни [4] Обувь из мягкой кожи, схожая с башмаком. Свея предательски скользили по траве, кабан, словно опытный воин, пёр по дуге, нацеливая свои клыки в левый бок человека.

Увидев, что случилось, Ступка сразу метнул сулицу в бок животному. Острие копья погрузилось на всё железко в плоть, но кабан только свирепее захрюкал.

Корт тоже оттянул тетиву, но башку кабана почти полностью скрывала широкая спина Свея, стоявшего к ним вполоборота. Пока Ступка храбро спешил на помощь с одним плотницким топором, охотник крикнул:

– Свей – в сторону.

Северянин услышал и подпрыгнул вверх, словно из челнока на дерево. Кабан, лишившись сопротивления, рванул вперёд, как камень из пращи, только этот камень весил пудов десять.

Корт отпустил тетиву, она еле слышно щёлкнула по наручу. Зверь стремительно пронёсся мимо него, сверкая белыми клыками в свете полумесяца, разворошил заросли и спустя два удара сердца все-таки сумел выбраться из них, но через ещё один удар из его пасти хлынула кровь, и он рухнул в траву.

С одной стороны из шеи торчало белое оперение, с другой – широкий срез [5] Вид наконечника против бездоспешного противника. . На шум прибежала остальная ватага.

Третьяк слез с дерева – хилой сосёнки, толщиной с его шею. И как только забраться умудрился?

– Что случилось? – спросил Щурка.

– Кабана поймали, – ответил Свей, – половина печени моя, это я его удержал! Одной секирой! Это в знак благодарности.

– Верно, – подтвердил Ступка, – а Корт кабана одной стрелой убил, ну и я сулицу кинул.

– Доброе дело! – похвалил всех Житомир. – Первую кровь мы взяли, значит, угодное богам дело задумали. А кабана тащите к костру, пир устроим.

Кабана распотрошили и уполовинили, Корт и Свей разделили печень. Житомир открыл бочонок мёда и пива, сказал:

– Берёг на возвращение, но, видно, знак мне свыше, что сейчас надо отпраздновать.

Щурка и Третьяк играли на дудочках, Свей пел северные баллады. Всем было весело и легко, так что даже забылось, где они празднуют. Ватага гуляла полночи, пока не зашёл месяц, тогда наконец все улеглись спать, не думая о том, что их ожидает завтра.

– Вот оно! – Лузгай указал на смутно угадываемую полоску леса далеко на севере, перед которой раскинулась топь. С запада на восток, насколько хватало глаз, тянулась полоса вязкой холодной жижи, с одиноко торчащими кривыми ольхами. Видневшиеся на воде редкие пучки травы не могли служить надёжной опорой. Почти вся поверхность болота была затянута зелёной ряской, кое-где в небольших лужицах отражалось восходящее розовое солнце. Над топью медленно ползли полосы тумана. Должно быть, в них утопали все запахи и звуки.

– А как туда пройти? – спросил Ступка.

– А этого я не знаю, я только до этих мест доходил.

– А как же нам дальше в эту топь лезть? – подал испуганный голос Щурка.

– Тут гать должна быть, – сказал Житомир. Новость была неожиданной для всех, даже для приказчика. – Но сейчас не об этом. Лузгай, напомни, о чём у нас с тобой уговор был?

– Что довожу тебя до места, а ты мне три гривны даёшь.

– Хорошо, держи, – купец вложил три слитка серебра в грязные, мозолистые руки. – Ну что, ряд исполнен.

– Исполнен, всё по чести, – Лузгай поклонился.

– И никакой обиды ты на меня не держишь?