Игорь Ривер - Ученица Лесника

Издали послышался топот копыт. Неровный строй щитов с нарисованными на них красными и черными крестами вздрогнул. Залязгала сталь. Кто-то наспех читал молитвы, кому-то приспичило облегчиться перед боем. Здоровенный наемник-прусс, стоявший рядом с кнехтом, вытащил из сумки кусок хлеба и впился в него зубами. Правильно делает. А то убьют, а хлеб пропадет.

Ордынцы появились из тумана, с визгом пролетели на своих лошадках вдоль строя. Несколько стрел ударились в щиты и справа кто-то истошно заорал.

Слева послышался рев рогов и топот и крики рыцарской конницы на время заглушили визги варваров, но только на время. За туманом кричали, звенело оружие, а им никто так и не дал команды атаковать. Потом стало ясно, что бой проигран. Ордынцы опять проскакали мимо них, только на этот раз их было гораздо больше. Стрелы посыпались градом и тогда мальчишка в первый раз увидел эти глаза и облако черных волос.

Женщина-татарка натянула лук, глядя ему прямо на него. Сейчас стрела ударит и… В этот момент что-то изменилось в нем. Он вскинул щит и сделал с ним нечто, чего даже не понял поначалу. Стрела ударила в черный крест, прямо в центр и разлетелась на куски. Неяркое зеленое сияние вспыхнуло и сразу погасло. Он увидел в глазах женщины безмерное удивление.

Потом они отступали к перелескам, плотной группой, прикрывая щитами двух раненых братьев-рыцарей, каким то чудом выбравшихся из кавалерийской свалки. Ордынцы наседали на них время от времени, но потом оставляли в покое. Бой и так был выигран, а на поле хватало целей полегче, чем организованная группа пехоты. Мальчишка командовал, его слушались и они прорвались. Откуда-то он точно знал, что и как делать и как подчинить людей.

Этим же вечером он стал рыцарем и один из братьев, которых он спас, подарил ему свой меч, а второй – шлем.

…

– Так я стал учеником без учителя. Из Ордена вскоре пришлось уйти, подстроив известие о своей гибели. Я перестал стареть. На меня уже косились с подозрением и было недалеко до обвинения в колдовстве. Потом были войны, большие и маленькие. Я учился и выживал, пока снова не увидел этот лук и эти глаза.

Он поднял со стола флягу, покачал ее в руке и вылил все ее содержимое в рот. Русский покосился укоризненно, но ничего не сказал.

– Что там, в мире? Сюда доходят отголоски, но они как отдаленное эхо.

– Да ничего особенного, – ответила Ирина. – Германия проиграла войну. Правда было пророчество, что ей не долго быть разделенной.

– Да? Чье?

– Норманн перед смертью сказал.

– Значит старый медведь ушел в свою Вальхаллу… Предсказуемо. Он уже тогда мог лишь защищаться. У него был ученик?

– Да.

– Слышишь, Защитник? Нам недолго осталось здесь сидеть и пить твою водку. Если Германия объединится, я вернусь туда, а твоя клятва кончится. Тогда ты тоже вернёшься к ней. Это хорошо.

– Может быть… – тот потряс в руке флягу. – А всю водку выжрать – это хорошо?

– Это нужно для дела.

– Какого, например?

– Нужно отправить девчонку назад.

– Ты сумеешь?

– Не сомневайся. Себя я за волосы из болота выдернуть не могу, но ее – легко.

Немец встал, поднял со стола длинный меч и крутанул его в воздухе.

– Когда рубану, прыгай. Поняла, Рыжая?.. – он поцеловал клинок и замахнулся. – Готова? Привет Татарке!

Он перехватил рукоять двумя руками. Меч упал вниз косым ударом и она бросилась в черную рану, оставленную им в воздухе.

– Вот она! Рыжая, ты как?

Тьма, луч фонаря, знакомые голоса, твердый кирпич под задницей.

– Княжна… Я видела их.

– Знаю. Лесник меня чуть не убил.

– Я не о том. Не про Ирий.

– Ладно, потом расскажешь. Лесник, что там?

Лесь повернулся и показал им тяжёлый медный оклад. Открыл его. На пол посыпался пепел.

– Так везде.

– Ты сам знаешь, что было бы, не выстрели я.

Он кивнул и уронил обложку на пол.

– Ты бы поменьше босиком-то по снегу шарилась…

Лесник оторвался от папки с ее дипломным проектом, который изучал уже месяц и посмотрел на Ирину с укоризной.

– А что?

– А то… Чтобы что-то отдать, нужно что-то у кого-то взять. Если возьмёшь мало, то отдавать придется свое. Это путь к смерти. Все люди так и живут: отдавая свое, но ты проживешь гораздо меньше их. Если же возьмёшь много, а отдашь мало, то это еще более верный путь к смерти, но эта смерть похуже будет. Это конечно не лезвие бритвы, но и не широкая дорога. Можно сказать: тропинка. Не пытайся у жизни взять больше, чем тебе нужно и больше, чем ты отдаешь. Вот ты выскочила за дровами. На дворе снег лежит. Ты замёрзла. Значит надо будет побольше скушать, чтобы энергию восполнить. Значит или ты мяса больше съешь, или хлеба. А мясо когда то было живым зайчиком, а в хлеб человеческий труд вложен. Зачем зайчика убили? Чтобы ты босиком бегала, хотя валенки у дверей стоят? Это мелочь, но море тоже состоит из капель.

Ирина покаянное вздохнула, хотя нисколько не сожалела о сделанном. Снег и легкий мороз были чудесны. Лесь улыбнулся и сказал:

– Я тебя понимаю. Нравится ощущать себя такой, какой ты стала?

– Конечно.

– Не было ведьмаку хлопот – взял себе ученицу… Я тебя понимаю. Сам молодым был, тоже так бегал. Но сама подумай: если заболеешь, то лечить себя – это совсем не то же самое, что лечить других, – он показал Ирине свою трубку. – Видишь? Вот чем приходится спасаться. А совсем справиться с болезнью сил не хватает. Помни об этом. Бегать нужно вовремя и по-правильному.

– Как это “по-правильному”?

– Как тебе объяснить?.. Ну вот после парилки в снегу искупаться можно. Баннику это нравится и тебе только на пользу. Да ты и купалась… Можно весной с лешим наперегонки погоняться. Ну и так далее… А так, как ты – это просто для удовольствия. Силу так не набрать. Хотя… В Москве олимпиада недавно была. Что ты о них знаешь? Об олимпиадах, то есть?

Ирина пожала плечами.

– Ну это соревнования такие. Спортивные. Спортсмены там, со всего мира.

– А ещё?

Она пожала плечами.

– Вот то-то… – Лесь выпустил колечко дыма и посмотрел, как оно рассеивается в воздухе. – На самом деле в старину много было таких праздников. Они проводились регулярно, в честь богов, или каких-то местных событий. Как думаешь, зачем?

– Зачем?

– Затем… Поначалу единственным видом состязаний на играх, которых проходили раз в пять лет в Олимпии, как раз и был бег. Представила себе? Раз в четыре года объявлялось перемирие (даже кровную месть отменяли именем богов) и лучшие воины сходились в Элиду. Именно воины. У какого-нибудь пахаря не было времени учиться бегать, зато у профессионала от быстроты и выносливости зависела жизнь. Почет был велик, а никакого специального контроля тогда не было и на игроков чего только не накладывалось. Заклятия, порча, у всех талисманы… Потому и голыми стали бегать – чтобы оберегов на себе не было. И женщин на игры не допускали не потому, что стеснялись, а потому, что опасались именно женского колдовства, оно считалось более сильным. Ну а за победителем, на деле доказавшим свою силу и, что еще важнее, удачу, люди в бой шли гораздо охотнее.